– Ну, ваше Величество, это всё же не совсем так. Не ненавидят. А, скорее, завидуют. Тому, что выжили. Тому, что стали гораздо величественней и красивей, чем были до Машины. Тому, что положение вашего Величества теперь настолько незыблемо, что никакие козни, сплетни, и интриги не смогут его поколебать. А дворцовые перевороты теперь попросту невозможны – поскольку о них заблаговременно узнала бы я!

– Благодарю ещё раз, леди Ева. – королева наконец спустилась со своих ступеней, опираясь на своевременно поданную лордом Дилени руку. Отняла эту руку от лордовской, и обеими взяла за тонкие руки леди Евы, оказавшейся сейчас, когда они стояли на одном уровне, чуть выше ростом, – Вы без сомнения могли бы оказать мне, и нашему государству массу услуг. Например, если б я вздумала послать вас к границам соседних государств, с тем, чтоб вы узнали, что на самом деле думают, и что планируют в отношении меня и нашей страны правители соседних стран. Но!

Думаю, такая миссия была бы для вас…

– Совершенно верно, ваше Величество. И скучна, и чужда, и унизительна.

– Верно. Поэтому, сестра, – во взоре леди Наины что-то сверкнуло. Лорд Дилени сглотнул тугой ком, который почему-то появился у него в горле, когда он смотрел на гибкий стан леди Наины, невольно представляя себе всю степень мучений, что пришлось претерпеть, и неоднократно, этому хрупкому на вид телу, – будет лучше, если вы не будете впрягаться в ярмо придворных интриг, и проблем межгосударственной политики. А проследуете, как и планировали, в столицу нового Протектората. Которая, несомненно, со временем вырастет вокруг Эксельсиора. И будете всемерно помогать тому достойнейшему человеку, которого я назначила на должность её Наместника.

– Благодарю вас, ваше Величество. Я… понимаю, почему вы назвали меня сестрой. Но позвольте всё же выразить своё восхищение вашей стойкостью и силой воли! Ведь для вас такое было – и неожиданно, и впервые! А у меня, если можно так сказать, ближе к концу этих ста лет мучений выработался определённый… Иммунитет. И почти привычка.

– Не думаю, что к такому может, – леди Наина чуть заметно закусила губу, – выработаться иммунитет. Или привычка.

– Вы правы, ваше Величество. Сестра моя. – леди Ева и сама нагнула голову на мгновение. Когда подняла её, в лучистых глазах стояли слёзы, – К такому иммунитета не бывает. Одно только осознание неизбежности может, особенно вначале, свести с ума!

Леди Наина вдруг схватила леди Еву за изящные выставленные положенным по этикету модным платьем наружу, плечи, и крепко прижала к себе. Руки леди Евы вскинулись, и тоже заключили леди Наину в объятья. Из глаз леди Евы брызнули горючие слёзы. Тело сотрясли приглушённые рыдания. Глаза леди Наины тоже увлажнились, подозрительно заморгав. А нос странно шмыгнул. Лорд Айвен, всё это время так же молча стоявший у подножия трона, только переглядывался с лордом Дилени. Но делать ни один ни другой лорды ничего не стали: зачем, если их женщины и так прекрасно понимают друг друга?!

Спустя минуту её Величество и леди Ева отстранились друг от друга – но только чуть-чуть, чтоб взглянуть в глаза друг друга:

– Ты молодец. (Прости, сестра, что называю на «ты»!) Так и подобает вести себя настоящей королеве! Никаких слёз! (А вот мне – можно!) И пусть они и не любят тебя – зато реально – уважают! Боятся. Люто завидуют! Но понимают, что любая попытка свалить тебя, пока жива я, лорд Айвен, и лорд новый Главнокомандующий – обречена на провал.

– Спасибо, леди. В том числе и за понимание ситуации. И поддержку. И пусть это цинично звучит, но мы-то осознаём: нет ничего важней, чем дети. – её Величество посмотрела чуть вниз, на живот леди Евы, – И следует сделать всё возможное… Да и невозможное, чтоб обеспечить им безоблачное и безопасное будущее!

– Чёрт возьми! – леди Ева вскинулась, – Ваше Величество! Как вы догадались?! Ведь я никому…

– Очень просто, миледи. Вы, когда приняли меня в объятья, автоматически постарались не прижиматься сильно животом! Именно так и я себя вела во время всех моих беременностей! Особенно – первой!

Лорд Айвен не придумал ничего умней, как приблизиться к лорду Дилени, и протянуть ему руку:

– Поздравляю!

– С-спасибо. – лорд Дилени, которого, если быть честным с самим собой, словно огрели пуховой подушкой по голове, руку пожал автоматически, чувствуя, как невольно растягиваются губы в глупой – как ему казалось! – но счастливой улыбке!

Лорд Айвен остался стоять рядом, ухмыляясь в усы. Но всё же не утерпел:

– А вот у меня пока такого радостного известия не случилось.

Леди Наина, всё же услышавшая, (Хотя лорд Айвен и не особо старался понизить голос.) бросила на него пылающий «справедливым негодованием» взор:

– Лорд Айвен!

– Да-да, ваше Величество! – лорд с самым сокрушённым видом грохнулся на колено, – Приношу свои самые покаянные извинения за бестактность! И глупость. Вы можете наказать меня по вашему усмотрению!

– Если б я была не королевой, а обычной женщиной, сказала бы вам, что вы, лорд Айвен – неблагодарный и пошлый хам! Но поскольку я всё-таки помазанница Божья, скажу так: в наказание за невоздержанный язык вам придётся прямо сейчас начинать думать, кто, как, и где будет воспитывать нашего будущего сына!

Лорд Дилени не без интереса пронаблюдал, как челюсть лорда Айвена отвалилась почти до пупка, а цвет лица стал настолько похож на цвет рыбьего брюха, что новый Главнокомандующий всерьёз забеспокоился: не грохнется ли осчастливленный новоявленный папаша в обморок! От счастья, несомненно. Но лорд Айвен нашёл в себе силы:

– Ваше Величество!.. Неужели?!

– Похоже, все молодые папаши таковы, – леди Наина обернулась к леди Еве, – Ни один не поверит сразу. Всем обязательно нужно брякнуть глупость типа: «Дорогая, ты уверена?» «Это – точно?!» «Но мы же ещё не готовы?!»

– Готовы вы, лорд Айвен. – леди Ева когда хотела, улыбалась широко и от души, – Боюсь только, как бы из вас не получился второй лорд Жорес. Нельзя баловать своё чадо слишком уж сильно, и позволять ему ходить по вашей голове. К чему, как я вижу, вы предрасположены. Поэтому когда первенец появится – везите к нам. В Эксельсиор. Воспитаю, как своего! В строгости! И дисциплине! Чтоб с молодости чувствовал себя, как в казарме! А ходил – только строевым шагом!

Лорд Айвен не придумал ничего лучше, как снова открыть рот, (Хотя ни звука оттуда не вылетело!) и начать двигать руками, то разводя ими, то как бы взывая к совести и человеколюбию самозваной приёмной матери. Леди Ева подкатила глаза к потолку:

– Купился. Ладно,