Катерина обрадовано кивнула. Она не ожидала, что ее пригласят работать в центр и мысленно поблагодарила судьбу. Работу все равно надо менять, мама все ругала ее, что не ищет чего-то стабильного. А тут хоть свои, да и к Стасу поближе.

— Вот и замечательно, что согласна! Устраиваем по трудовой, все как положено. Верочка тебе все расскажет, пару дней стажировки и все сама узнаешь.

— Спасибо!

— Когда приступишь?

— Завтра с обеда. Надо уволиться.

— Жду.

Верочка была свободна, поэтому Катерину отпустила не сразу. Они поболтали о Семене, он нынче отсутствовал, и расстались до завтра.

Катерина скучала по Стасу. Печалилась. А еще сердилась. Свечка не сработала, никаких вестей не было от него.

Обязанности были не сложные. Заполнять карты, отвечать на вопросы и принимать оплату.

В свободное время Верочка поведала Катерине свою романтическую историю любви.

Верочка Иосифовна Щербатова смирилась со своей внешностью очень быстро. Ее красивое лицо и легкий характер, а также великаны мама и папа, не позволили развиться комплексам. Она была подвижна, энергична, могла запросто встать «на мостик», не прилагая особых усилий, просто она была большая. Не топиться же из-за этого, в конце концов.

Она обожала читать, особенно Диккенса, собрала всего Кинга, всего Дика Френсиса, Иоанну Хмелевскую. Когда стали в изобилии выходить детективные романы соотечественников, читала все подряд, но от мужских детективов вскоре отказалась, слишком много крови, насилия и натурализма. Хотелось чего-то полегче и попроще.

Верочка раздражалась от снобистских высказываний по поводу «чтива», якобы заполнившего книжные развалы. Попадались среди «чтива» вещи довольно интересные, кроме того, рынок оживился и появилась возможность покупать не только добрых старых классиков, но и ранее недоступные роскошные издания по искусству.

Возвращаясь после работы, домой, она непременно совершала променад по Михайловскому саду, чтобы увидеть мужчину своей мечты. Появлялся он не часто, скорее всего, был занят на службе. Верочка отчего-то решила, что он непременно должен быть военным или милиционером. Он вел под руку пожилую даму, весьма приятную на вид. Гуляли они неспешно, о чем-то переговариваясь вполголоса. Верочка, завидев их издали, сбавляла шаг, шла на приличном от них расстоянии, чтоб не подслушивать и, в то же время, слышать звуки голосов. Его голос ей нравился, он был размеренным и густым.

Она шла позади них, придумывая историю о том, как на нее бросятся бандиты, он повернется, извинится перед мамой и «одной левой» уложит бандитов на землю, поинтересуется, все ли у нее в порядке и попросит разрешения проводить домой. И тогда он влюбиться в Верочку.

Дни проходили за днями, бандиты не нападали, никакая другая опасность Верочке не угрожала. Любой хулиган, если он в здравом уме, не рискнул бы подойти к Верочке, она сама бы скрутила его, не дожидаясь помощи, но мечтать было приятно.

Верочка продолжала строить грандиозные планы случайного знакомства, продолжала таскаться за интересующим ее мужчиной, когда он бывал в саду и продолжала надеяться на чудо. Чуда не происходило и Верочка, даже слегка осунулась, потеряв несколько в живом весе.

Ей повезло!

Это было удивительно и вовсе не трагично, без бандитов и «спасения на водах». Сегодня дама гуляла в одиночестве. Герой Верочкиных грез не сопровождал даму. Верочка неторопливо шла следом, якобы наслаждаясь прогулкой, а на самом деле досадуя, что она не смогла, издали повздыхать о своем интересе.

Настроение постепенно портилось. Пора прекращать эти бесплодные гуляния, думала Верочка, мне патологически не везет. Не желает мне судьба предоставить шанс, хоть тресни. Набраться смелости и заговорить первой я не могу, станет все ясно сразу. Как только он со мной заговорит, я упаду в обморок от счастья, земля содрогнется, а мой кумир отвернется с отвращением.

Верочка продолжала свой путь, а идущая впереди дама остановилась, оглянулась и стала кого-то поджидать. Сердце Верочки дрогнуло, наверняка он спешил, шагая где-то позади нее, она его сегодня увидит, и то сказать, три «свидания» с Верочкой он пропустил, пора появиться.

Дама улыбнулась приблизившейся Верочке и заговорила.

— Я заметила, что вы гуляете одна, подумала, не составите ли мне компанию, мой сын не может меня сопровождать, а одной становиться грустно, наверно оттого, что осень. Надеюсь, я не слишком навязчива?

— Что вы, нисколько, — просияла Верочка, — меня зовут Вера Щербатова.

— А меня Александра Павловна. Пойдемте? Наверное, стоят последние солнечные деньки. В дождь я не выхожу, ревматизм.

Историческая встреча состоялась! Верочка летела домой, как на крыльях. Она проводила Александру Павловну почти до дома, та показала рукой, где именно она живет. Они поговорили о погоде, о работе Верочки и бывшей работе Александры Павловны, она была преподавателем словесности, так и выразилась, немного поговорили о нынешнем времени и ни слова не было сказано о том, кто больше всего интересовал Верочку. Но нельзя же все сразу получить от жизни!

В следующий раз, когда Александра Павловна будет не одна, она непременно их познакомит, а дальше все будет зависеть от Верочки.

День выдался на редкость тяжелый, наверно оттого, что понедельник. Едва уехал шеф со своей кралей (а это была Катерина), пожаловала милиция, дотошно расспрашивали об Агапове, кто у него друзья, кто враги, кто любовницы или любовники.

Агапов Верочку удивил. Он никогда не приводил на службу своих любовниц. Возможно у него в отношении этой стриженой девчонки серьезные планы. А она ничего, интересная, не красавица конечно, не чета мне, самодовольно подумала тогда Верочка. Смущалась, краснела, а когда подошел Стас, облегченно вздохнула. Все признаки безоглядной любви на лицо. Верочке понравилась девушка, потому что она ее, ох, как понимала.

В коллективе ходили слухи о шефе, что он бабник, откуда что берется, неизвестно, но Верочка верила, что так и есть. Роскошный мужик, одинокий, ему ли страдать без внимания женщин! Может ему какая-нибудь дамочка брошенная мстит? Машину взорвать, это же надо подготовиться, где-то взрывчатку достать, подложить, да так, чтобы никто не увидел. Серьезное дело. Может, его только испугать хотели? Если же нет, значит жди беды, повторят. Кому он не угодил? Не богач, чтобы миллионами пахло, хотя и не беден, вежливый, внимательный. Жалко, если убить хотят, мы осиротеем без Стаса. Вот и осиротели, пропал Стас.

— Не нагнетай, прошу! — расстроено сказала Катерина, — лучше дальше рассказывай!

В один из вечеров Верочка не собиралась на прогулку, но спустя полчаса после обычного времени прогулки в парке, ей вдруг стало неспокойно, не читалось, она еще минут пять послонялась по квартире, затем быстро оделась и вышла. Идти было недалеко, но Верочка почти бежала, словно боялась опоздать на главную встречу в жизни.