Алексей захлопнул переднюю дверь, открыл заднюю, закинул дорожную сумку в салон и разместился рядом на сиденье. Водитель мягко тронул машину с места и уверенно нажал на педаль газа.

В тесной кабине, с трудом стянув с себя пальто, Алексей раскрыл сумку и вытащил оттуда свой тёмно-синий спортивный костюм. Прямо на джемпер и брюки он стал натягивать куртку и спортивные штаны. За его действиями время от времени наблюдал водитель, бросая взгляды в зеркало заднего вида.

– Не удивляйся, земляк, – с улыбкой произнёс Алексей. – Девчонка моя в беду попала. Еду выручать.

– Серьёзно попала? – полюбопытствовал хозяин машины.

– Серьёзно, – не стал обманывать Алексей. – Ребята крутые.

– Бандиты? – В зеркале заднего вида Алексей видел только глаза и брови говорившего с ним человека.

– Похоже на то.

– Как думаешь действовать?

– По обстановке.

– Спортсмен?

– Как сказать? Не совсем…

– Служил? – ВДВ. Первая чеченская.

– А я – во вторую. Внутренние войска. Меня Петром зовут.

Алексей пожал протянутую через кресло сильную руку и назвал своё имя.

– Ну, что, Лёха, какая помощь нужна?

– Если бы ты меня подождал там, было бы неплохо. А то тут сумка моя. Да и области я не знаю. Мне нужно не больше часа, я заплачу.

– Разберёмся… – неопределённо кивнул парень.

– Ещё не плохо бы спортивную шапочку… – протянул Алексей.

Водитель потянулся, раскрыл бардачок и достал оттуда чёрную вязаную шапку:

– Пойдёт? Правда, я в ней в гараже под машиной лазаю.

– Вполне, – с благодарностью посмотрел Алексей, принимая из его рук такую необходимую сейчас, хотя и не сверкающую чистотой, вещь. – То, что нужно!

Вскоре Пётр, свернув в поле и проехав по ухабистой грунтовке около пары километров, остановил «Жигули» у кромки начинающегося хвойного леса.

– Тут если напрямик, – минут десять до трассы, – показал он рукой направление. – Возьми немного влево, выйдешь как раз к тому самому нужному тебе перекрёстку с указателем. Постоянным ориентиром будет шум машин с трассы. Оставляй его справа.

– Я всё понял. – Алексей прятал в левый рукав нож. – Если через час не вернусь, уезжай, Петро. В милицию обращаться не обязательно.

– Может, я всё-таки с тобой пойду?

– Спасибо, только я должен сделать всё сам. Это не твоя война! – Алексей вышел из машины и направился к лесу.

– Удачи, десантник! – услышал он вслед.

Двух бойцов личной охраны с короткоствольными автоматами Алексей заприметил издалека. Они стояли, греясь под лучами скупого зимнего солнца, возле большого чёрного, похожего на вагон, джипа, перекрывающего неширокий проезд с трассы в лес, скрытые от глаз проезжающих водителей массивной кабиной.

Значит, Стас уже на месте, – решил Алексей.

Стараясь не привлекать раньше времени внимания, он, прикрываясь стволами деревьев, подобрался ближе. Прикинув в уме порядок действий, Алексей переложил нож в правую руку, ощутив в ладони привычный рельеф рукояти. Затем, сделав глубокий вдох и выдох, вышел из-за деревьев и побежал спортивной трусцой по самой кромке леса, выдерживая направление прямо к стоящему поперёк узкой дороги джипу. Охранники не сразу заметили приближающуюся проблему.

– Гляди – спортсмен! – повернув голову вправо, негромко воскликнул один из них, когда Алексею до цели оставалось уже метров пятьдесят.

– Эй, мужик, огибай вправо к шоссе! – закричал другой, разворачиваясь и поводя стволом автомата в сторону Алексея.

– Я всегда здесь бегаю! – громко проворчал тот, не думая сворачивать или останавливаться.

– Стоять, я сказал! – охранник с автоматом шагнул навстречу наглому спортсмену, преграждая путь. – Пошёл вправо. – Ствол автомата смотрел Алексею в грудь.

Оставалось каких-то метров десять, но их нужно было преодолеть.

– Да вы что, мужики? – Алексей перешёл на шаг, изображая утомлённого бегом человека, разводя руки и тяжело дыша. – У меня соревнования на носу! У нас последняя тренировка. Там за мной ещё десять человек бегут…

Охранник на секунду отвлёкся, посмотрев за спину Алексея, куда тот показывал рукой, и не уловил начала молниеносного движения. Острое, как бритва, лезвие мягко скользнуло по горлу, рассекая от края до края шею. Сделав шаг, Алексей уже стоял за спиной хрипящей жертвы, опускающейся на окрашивающийся в красный цвет снег.

Счёт шёл на доли секунды. Алексей не успевал перехватить нож с рукояти за лезвие, только, замахиваясь, развернул его в пальцах и метнул так, как держал – за ручку – лишь напряг кисть. Давно он не тренировался в подобном метании ножей. Но рука не подвела. Пять шагов острое, как молния, лезвие преодолело со скоростью выпущенной пули и вонзилось по самую рукоять в застёгнутую наглухо куртку второго охранника, ломая рёбра в области сердца. Тот даже не успел поднять опущенный стволом к земле автомат и рухнул прямо на своё оружие у переднего колеса джипа. Через лобовое стекло Алексей видел, что в кабине никого нет, но поочерёдно распахнул обе двери с повёрнутой к лесу стороны, чтобы убедиться в этом. На пассажирском сиденье он увидел портативную рацию. Чуть подумав, решил оставить её на месте.

Затем он посмотрел вокруг: хвойный лес хранил зелёное молчание. Шум накатывал волнами со стороны дороги: метрах в ста, нескончаемым потоком неслись разномастные машины, издавая каждая свой характерный звук, вливающийся в общий разноголосый хор. Ни одна из машин не остановилась и не свернула к лесу.

Алексей нагнулся и осторожно, чтобы не испачкаться кровью, вытащил из груди лежащего охранника свой нож. Макнув несколько раз лезвие в снег, он вытер его о куртку убитого. Затем снял с плеча охранника автоматный ремень и, проверив наличие в магазине патронов, забрал оружие. Расстегнув замок–молнию на куртке, он обнаружил пистолет в наплечной кобуре. Кровь из раны, пропитывая одежду, текла вяло, поэтому оружие оставалось не запачканным. Алексей двумя пальцами вытащил пистолет и, проверив патроны, засунул его себе под ремень брюк, накрыв сверху спортивной курткой. Исследовав карманы убитого, он забрал запасной магазин к автомату и положил его в карман спортивной куртки.

Поднявшись во весь рост, Алексей снова осмотрелся. Пока всё шло по плану. Он только что убил двоих молодых сильных парней. Какое-то запоздалое чувство, похожее на раскаяние, шевельнулось где-то глубоко в душе. Шевельнулось и пропало. Оно и понятно – привычка. Врезавшиеся в мозг навсегда, навечно, эпизоды недавней войны сделали смерть для него не чем-то ужасным и далёким, а реальной, ежеминутной возможностью, превращающей случайность в закономерность. Он привык к смерти. Он знал, как с ней обращаться. На войне смерть – это будни. Война – это смерть в законе. А эти парни были вооружены. И для Ольги они являлись врагами. Значит, для него – тоже. Теперь на двух врагов стало меньше. Его война уже началась.