Она пошарила рукой в кармане и достала оттуда мягкий пакетик кошачьего корма. Пробормотала:

– Чуть не забыла! – и поспешила обратно к крыльцу, возле которого стоял пустой пластиковый контейнер. Стоило только мясным кусочкам шлепнуться на дно, откуда ни возьмись рядом возникла тощая полосатая кошка. Выгнула спину, потерлась о ногу своей кормилицы и принялась уплетать лакомство.

Север даже не заметил, как остался один. Все его тело стало неподъемно тяжелым – настолько тяжелым, что ему едва ли удалось бы сделать хотя бы шаг. Ноги словно вросли в землю, дыхание вырывалось из груди со страшным гулом, и он эхом отдавался в ушах. Мимо ползла человечья тень. Север со скрипом повернул голову. Сквозь стиснутые зубы вырвались не слова, а рык.

– У-убью-ю!

– Батюшка! – взвизгнула беззубая Людка. – Батюшка!

Он толкнул ее и с наслаждением смотрел, как она, почти невесомая, валится с ног и словно в замедленной съемке проезжается спиной по асфальту. Если пнуть, она не встанет. Надо не дать ей подняться. Пнуть прямо в мягкое, а потом плюнуть в спутанные грязные волосы, вцепиться в них и лбом ее об землю, чтобы… чтобы…

– Беги, – велел он не своим голосом. – Беги, убью же.

Шатаясь, будто пьяный, он привалился спиной к трансформаторной будке и остервенело потер глаза. Все, Арсеньев, хватит. Все. Дыши. Дыши. Ты стал как они. В одну секунду перестал от них отличаться. Как это? Почему это? Вытер руку, которой прикоснулся к шалаве Людке, глянул на ладонь – прежняя. Ты ведь мог ее… Нет, шепнул внутренний голос, не убил бы, хотя кто знает, именно так все и думают – пару раз приложу, что ей станет? Над трупом уже рассказывают. Сглотнул горькую слюну. Картинка лежавшей перед ним женщины не желала стираться из памяти. Ты ее даже не знаешь. Никогда больше не увидишь. Успокойся.

Чуть было не сделал то, чего больше всего боялся в Северьяне. Чуть было собственными руками все не перечеркнул…

Просто усталость. Слишком много для одного дня. Бутылку напрасно выкинул, сейчас бы… Нет. Ни сейчас и никогда больше. Интересно, что там у Мяля.

Стоило только вспомнить о Мяле, заиграла мелодия смартфона. Времени шесть. Час назад он должен был сидеть в «Яде», если б не купил кота и не встретил эту… Кот. Осознав, что пакета в руках нет, Север огляделся и поднял игрушку с травы. Только после этого ответил сиплым «да». Звонил не Владимир. Это был сгорающий от нетерпения Мага.

– За тобой машину, что ли, прислать? – сходу предложил он, каким-то седьмым чувством по голосу уловив неспособность Севера быстро перемещаться в пространстве. – Ну давай, жди. Держись там.

«Неслыханная забота», – усмехнулся он, пряча телефон. И сразу же понял нечто, от чего усталость навалилась с новой силой, – да просто Мяль наверняка уже выложил Маге свою часть истории, и она ничем не лучше. Какое счастье, что на свете есть Маги. Как страшно, что на том же свете есть Людки.

В обнимку с котом он вышел из двора и присел на бордюр. Недавняя вспышка ярости сменилась тупым безразличием: да что там может быть у этого Мяля… Все то же самое – пьяные родители, исчезнувшие дети. Дураку понятно, что объединяет все эти похищения. Маньяк раздавал своим избранникам браслетики с именами, чтобы его вторая душа в любой момент могла разыскать их через полупуть и забрать на изнанку города. Север помнил, как выглядела после этого спасенная Северьяном кошка Зимушка. Такое не забывается…

– Зимушка, – прошептал он. Чувствуя, что сходит с ума, оглянулся на крыльцо почты – полосатая кошка успела опустошить миску и сбежать. Достав из пакета своего уродца, уставился в нарисованные глаза, а видел вышивку на рубахе старухи из скверика. – Зимушка, это ты, что ли, мне помогаешь?

Внутри потеплело. Обруч, сдавивший грудь, немного ослаб, и Север наконец-то сумел вдохнуть. Пусть бред, но с ним легче.

Когда рядом остановилась «Тесла» Маги, самому себе Север казался почти бодрячком.

– Фигово выглядишь, – поприветствовал его Мага. Выходит, напрасно. – В честь чего такой маскарад?

– Он меня, между прочим, от больничной койки спас.

– Тогда сорри. И респект за сообразительность. Твоему дружку вон от одной неадекватной прилетело, сидит там, со льдом обнимается. Но счастлив.

– Мазохист, – бледно улыбнулся Север.

Мага хмыкнул и помолчал, выбираясь с разбитых задворок на чуть более ровную дорогу.

– Где ты ее заряжаешь? – не выдержал Север. – Свою огромную батарейку?

– Да есть у нас в городе станции, ну чего вы все. Одна в Федяково, вторая тут неподалеку, на территории отеля. Круглосуточные – заезжай когда хочешь. Четыре часа и все дела. А что, тоже подумываешь прикупить? – Вопрос показался Северу риторическим, и он не ответил. – Кстати, позади тебя есть полбутылки «Оакхарт», – предложил Мага, когда машина, лестно привлекая внимание соседей, замерла перед светофором. – Глотни, если хочешь.

– Не, – сказал Север, и голос его дрогнул. – Целый день ничего не жрал, сейчас с одного глотка унесет.

– Вот же черт, – искренне огорчился Мага. – У нас в «Яде» из съестного только брускетта. Хотя можно у соседей чего-нибудь заказать. Ну, или в «Мак»…

– А давай в «Мак»! – согласился Север, решив не озвучивать преимущества этого варианта для своего обнищавшего кредитного счета.

Спустя пятнадцать минут он стал счастливым обладателем бумажного пакета с горячим содержимым, жрать которое в салоне Мага строго-настрого запретил. В отместку остаток пути ему пришлось слушать жалобные стоны Северова желудка, впрочем, жестокосердному магистру космического электрокара было на них наплевать.

Зато на улицу запрет не распространялся. Едва выйдя из машины, Север цапнул целую горсть картошки фри и набил рот. Пакет с игрушкой болтался у него на запястье.

– Можно я посмотрю?

Север кивнул, отдал ему кота и снова запустил пятерню в красную картонную коробочку.

– Блин, – сказал Мага. – У меня в детстве точно такой же был, прикинь? Один в один, даже морда кривая. Я его до первого класса с собой таскал. Спал с ним, ел, с горки катался. С него от моей любви вся краска стерлась. Потом уже стыдно стало – в школу с игрушкой, ха! Мать его убрала куда-то, потерялся со временем. А я и не вспомнил.

– Забирай, он твой, – дожевывая, пробубнил Север.

– Серьезно? А не жалко?

– Меня он так не радует. Наоборот – грусть какая-то. Не знаю, зачем вообще купил, только деньги потратил.

– А давай…

Но Север помешал ему достать кошелек. Хлопнул по плечу и зашагал к «Яду».

– Ты за меня в «Маке» заплатил, так что в расчете.

И это действительно было так.

– Куделька, где твои кудельки? – смеется мамочка. Сегодня она обрезала мне волосы, и я чувствую себя намного лучше, потому что они не попадают мне в глаза, когда я работаю. Мамочка ждет гостей, большой стол в зале уже накрыт белой скатертью с розами, которые я вышил, когда тестировал свою новую вышивальную машинку, и тарелки блестят. Детки сидят на диване перед телевизором, у нас гости, значит, вы можете смотреть его хотя бы целый день! Я так горжусь своими детками и тороплюсь поскорее закончить Китти, чтобы она тоже могла повеселиться с нами. Я уже одел туловце в пушистую шубу и пришил к ней длинный хвост. Голова Китти пока не присоединена, но у нее уже есть мягкие уши и усики, которые высовываются прямо из-под носа и очень подходят для нее. Пока что я сделал совсем немного новых фотографий Китти, но она уже полюбилась моим подписчикам, и они с нетерпением ждут, когда же я закончу работу и покажу свою кошечку целиком, чтобы можно было купить ее и играть. Запах с кухни такой вкусный! Мамочка жарит курицу и грибы, которые собирал наш сосед. Он иногда приносит нам продукты из своего сада, но приходит, когда меня нет дома, я не могу сказать ему спасибо, надеюсь, он не обижается на меня за это.