Почему?

Потому что я украл сердце телепортационной машины. Пусть у нее разбит адресный механизм, но сама машина в рабочем состоянии. Не нужно быть докой, чтобы пройти по моим следам до консоли и обнаружить в ее крышке зияющую дыру. Следующее, что им надо сделать — обратить внимание на прозрачные трубы и на сами стены, что почему-то не покрыты вездесущим инеем. А трубы еще теплые… Любой достаточно разумный индивидуум легко сложит слагаемые наблюдения и поймет — Охотник упер что-то вроде источника питания, что оживлял всю иноземную технику с ее красной бурлящей смазкой.

И?

И все…

Это как кража единственной атомной бомбы из арсенала. Такое захотят вернуть. Любой ценой. Даже ценой войны.

Это слово обожгло и взбодрило.

Война?

Об этом я не думал.

Пусть я считаю себя волком-одиночкой, но луковианцы вполне справедливо считают меня жителем земного Бункера.

Вот черт…

Чуть скорректировав направление, углядев и запомнив на всякий случай пару ориентиров, я повернул машину задом к Столпу и попер прочь, двигаясь к зоне, где находится кольцевой вал из разрушенных при падении сбитых крестов. Благодаря смене курса я опять увидел преследователя и обнаружил, что источник света приблизился. Их машина быстрее…

Странное потрескивание из консоли заставило меня подпрыгнуть в кресле. Только не поломка! Я замер за рычагами, боясь что-то сделать. Еще потрескивание — на этот раз длившееся в два раза дольше… и в салоне машины послышался знакомый голос:

— Охотник… Охотник… прием… Панасий на связи. Ты слышишь? Прием…

— Обалдеть — пробормотал я, глядя на замигавший световой индикатор над парой рычажков.

— Слышишь меня, Охотник? Ответь.

Не отвечать? Глупо. Общение даже с врагом ценно возможностью узнать что-то полезное. Щелкнув рычажком, чувствуя себя глуповато, я произнес:

— Панасий? Охотник на связи. Как слышишь меня?

— Слышу отчетливо, Охотник — в голосе старика послышалось облегчение — Ты в порядке? Ушел так внезапно. Чувствуешь себя хорошо? Может мы чем обидели тебя ненароком?

— Почему преследуете меня, Панасий? Только не говорите, что я забыл у вас что-то и хотите вернуть.

Прерываемое шипением помех молчание длилось секунд семь, прежде чем старик осторожно произнес:

— Ты ведь что-то забрал? Оттуда…

— Забрал — легко признал я.

— За завалом нашел?

— За завалом.

— Что там?

— Телепорт — буднично сказал я — Могу и ошибаться, но как по мне там самый настоящий зал для телепортации.

Приподнявшись, машина преодолела снежный вал, чуть продавив его, и пошла дальше, пройдя над открывшейся ледяной трещиной.

— Телепортация… — ожил наконец Панасий и в его голосе слышалось нескрываемое удивление — Это…

— Неожиданно?

— Более чем.

— Кто еще нас слышит, Панасий?

— О чем ты, Охотник? — голос луковианца дрогнул.

— Кто еще находится сейчас в эфире и слышит наш разговор, а может и задает тебе направление беседы мудрыми подсказками.

— Порой излишняя подозрительность…

— Я хочу прямого ответа.

— Да. Наш разговор слышат многие. С небольшим запозданием и помехами, но слышат.

— Хорошо. Тогда обращаюсь ко всем вам — я, Охотник, кое-что забрал из найденного бомбоубежища под мертвым городом. Если точнее — я забрал нечто небольшое и похожее на источник энергии. Назовем эту штуку атомной батарейкой, хотя уверен, что это нечто с иным принципом. В любом случае именно эта штука была вставлена в консоль управления и запитывала энергией весь телепортационный зал, до которого вы, похоже, пока не докопались. Вы услышали меня?

— Услышали. Ты сделал потрясающее открытие.

— Именно. Я сделал — в этом месте я чуть повысил голос — Я нашел. В нашем договоре была речь о подъеме на стену. Расширить пространство той небольшой пещеры в стене на полпути — моя идея.

— Не спорю. И основную работу проделал тоже ты. Все так.

— Бункер найден благодаря тебе.

— Найден так быстро — да, благодаря тебе. Ты же понимаешь, что рано или поздно мы бы…

— Согласен — кивнул я своему отражению в холодных стеклах кокпита — Рано или поздно вы нашли бы бункер самостоятельно. Через год… через десять… Город похоронен под снегом и льдом. Эта масса выдавила каждое окно, каждую дверь, проникнув повсюду. И вряд ли бы вы стали искать бомбоубежище. Скорее сделали бы упор на поиск архивов. Верно?

— Верно. Но в ходе изучения оных…

— Да хватило бы откопать пару указателей на стенах — пожал я плечами — И вы поняли бы, что под городом скрыто бомбоубежище для гражданских. Но ведь надо еще принять решение об откопке. Вы считали, что город пуст. Что отыщется в пустом подвале?

— Возможно… Почему ты скрылся, Охотник? Мы ничем не обидели тебя…

— Выдавили меня из исследования.

— Мы лишь предложили отдохнуть…

— Так ли? Или все же был приказ сверху убрать чужака? Обдумай свой ответ, Панасий. Он многое решит.

Уже привычная пауза с потрескиваниями длилась секунд пятнадцать и наконец нарушилась тихим ровным голосом старика:

— Ты прав. Мы сообщили о находке бункера старшим. И, каюсь, я недостаточно сильно выделил твою роль в находке бункера в своем докладе. Лишь упомянул, что ты находился в составе очередной экспедиции.

— Молодой, сильный и даже не тупой? — рассмеялся я.

— Что?

— Да это я так… Панасий…

— Слушаю тебя, Охотник.

— Преследующая меня машина должна остановиться. Немедленно. Затем пусть разворачивается и возвращается обратно домой. Подумайте сами — куда мы сейчас двигаемся? Я убегаю, вы догоняете. Без серьезных поломок машины могут двигаться очень долго. Будем наматывать круги?

— Что ты… мы лишь испугались, что с тобой что-то случилось. Слишком уж внезапно и тихо ты скрылся.

— Преследование должно прекратиться прямо сейчас — повторил я.

— А… а потом?

— Потом я спрячу свою находку в надежном и известном лишь мне месте.

— Это огромный риск. Ты умный человек, Охотник. И понимаешь — если с тобой что-то случится…

— Нет. Эта штука потенциально в разы важнее моей жизни, моего эго, моего любопытства и вообще всего, что связано со мной — покачал я головой — Ей нельзя остаться похороненной в снегах.

— Не каждый признает такое.

— Поэтому о месте моего тайника будет знать еще пара надежных людей. В случае чего они сообщат вам.