– Наши лошади не пройдут по пескам, – ответил ему Портрис.

– Не может быть! – поразился хан, но потом его взгляд задерживается на королевской свите, которая только-только начала оправляться от той коллизии, которую невольно сотворил он сам. – Да уж, плохие у вас кони! Вот моим лошадям это и не препятствие вовсе! Но как же переправлять караван?

– Слуги сейчас подойдут, – напряженно ответил я, а сам обратился к советнику: – Где песчаники? Сколько еще можно ждать?!

– Рэн, они в двадцати метрах от вас, – серьезно ответил дух.

От вопроса я удержался, решил сторожевую сеть раскинуть. Хм, действительно, рядом с нами находятся активированные артефакты. Их местонахождение прекрасно видно… вернее – я вижу, ибо отображаются они лишь в моей сети.

– Ты их сделал невидимыми? – поразился я.

– Увы, этого не могу… надеюсь, потом научусь, – ответил Креун и спросил: – Выпускать?

– Давай, – скомандовал я, а сам уже начал догадываться, где стражи.

Народ, оккупировавший к этому времени защитную стену, изумленно выдохнул: в песках стало что-то происходить… Нам же пока ничего не видно, Кулар даже на цыпочки привстал, впрочем, сам я машинально сделал то же, как и все присутствующие. Вот впереди зашелестел песок, из которого взмыли вверх мои стражи. Креун, похоже, перестарался и выдернул их на метровую высоту над песком, но потом плавно опустил. Перед нами стоят две шеренги молчаливых и грозных стражей. Утреннее солнце позволяет разглядеть детали: крупицы песка переливаются, образуя одежды и оружие стражей… Оружие? Хм, мечей же у них не наблюдалось! Откуда?

– Креун, что за мечи у песчаников? – задаю вопрос духу и продолжаю рассматривать стражей.

Те же закутанные в желтые плащи фигуры, серые шляпы, блестящие сапоги и… синхронные движения.

– Э-э-э… без оружия их вид не такой угрожающий. Да и сейчас-то не слишком, – ответил тот, и в последних его словах послышалось сожаление.

Не угрожающий? Вот если бы я не знал, кто они на самом деле, то здорово испугался бы. Идет на тебя строй непонятно кого, молча, в полной тишине… Б-р-р, аж плечами передернул, а уж народ на стене от вида моих стражей впечатление сильное испытать должен.

– Мечами-то они пользоваться умеют? – поинтересовался у духа.

Хоть и сложны и многофункциональны артефакты-стражи, но истинные маги могли и не заложить в них такое умение.

– Не все, первоначально такими способностями они не обладали. Во время войны половину песчаников усовершенствовали, обучив пользоваться оружием. Увы, из таких до нас сохранились всего пятеро. Их-то к тебе и отправляю.

– А остальные? И какое количество стражей имелось у школы в древние времена?

– Рубаки, так их окрестили, погибли, защищая школу. Их бросили в атаку на незваных гостей… Шансов против магов не имелось, но какое-то время они сдерживали натиск. От магии стражей, а на тот момент они числились экзаменаторами полигона, истинные с легкостью защищались, а вот мечи…

Вот песчаники синхронно начали движение – зрелище завораживает! Ноги экзаменаторов полигона лишь касаются песка и не оставляют следов. Молчаливо и грозно они неумолимо приближаются. Хан не выдерживает и с криком запрыгивает на лошадь, выхватывая саблю. У одного из артефактчиков короля сдают нервы: шар огня устремляется в песчаников. Те на миг замирают, огонь ударяет в выросшую перед стражами стену песка.

– Не стрелять! – надрывно кричит Кулар, а Портрис срывается с места и несется к королевской охране.

Хан гарцует на лошади, но никаких действий не предпринимает.

Глава тайного сыска добежал до артефактчиков и стал что-то злым голосом кому-то втолковывать. Стена песка оседает, мы видим песчаников, которые не пострадали. Шеренга стоит не двигаясь, лишь по песку у их ног идут волны.

– Ваше величество, – обращаюсь к королю, – мои слуги могут приступить к выполнению задачи?

– Могут, – осипшим голосом отвечает тот, не сводя взгляда с шеренги.

Кулар еще не договорил, а шеренга сделала шаг вперед. Вот они подошли почти вплотную, поклонились мне и… рассыпав строй, в мгновение ока оказались у телег, впряглись вместо лошадей и с приличной скоростью потащили поклажу в глубь полигона. Лишь пятерка стражей осталась неподвижно стоять.

– А эти что? – помотал головой Кулар, растерявший всю королевскую невозмутимость.

– Со мной останутся, помогут при приеме в школу, – коротко ответил я.

– Э-э-э… А-а… – Кулар задумчиво почесал подбородок, но мысль не закончил, решив сохранить свои умозаключения при себе.

Король, прищурившись, бросил взгляд на главу своего тайного сыска и сделал тому какой-то знак.

– А можно их потрогать? – с детской непосредственностью малого ребенка, которому только что показали новую игрушку, спросил хан.

– Потрогай, если сможешь, – улыбнулся я.

– Ты скажи им, чтобы они не обижались, – спрыгивая с лошади, попросил Влабор и сделал пару неуверенных шагов по направлению к стражам.

– Не бойся, ничего дурного не сделают, – с интересом наблюдая за топчущимся на одном месте ханом степи, подбодрил я его.

– Хан степи… – далее последовал длинный и невнятный набор звуков – вероятно, настоящие имя и титул, которые никогда не выговорю, легче сотню рун заучить, – ничего и никого не боится!

Кулар, Портрис и рядом стоящий Маркен затаили дыхание. Хан протянул руку, намереваясь дотронуться до плеча стража… увы, как я и предвидел, его рука наткнулась на защитную стену.

– Не получается, – раздосадованно произнес Влабор и, мгновенно выхватив меч, попытался снести стражу голову.

– Нехорошо, – хором выдохнула пятерка, и каким-то непонятным и мгновенным движением трое скрестили свои мечи с ханской саблей, а двое приставили свое оружие к его шее. – Господин директор, на вашу собственность покусились, извольте выдать решение, что делать с нарушителем.

Монотонный и безразличный голос стражей внушает окружающим не меньший ужас, чем их молниеносные действия, – даже у меня мурашки по спине пробежали.

– Рэн, а давай его накажем, – вкрадчиво предложил дух. – Он на Кин руку поднял, сейчас вот тоже. Тут либо вы подружитесь… либо хан не простит нанесенных оскорблений! Ты можешь скомандовать «не трогать», а песчаники ослушаются, мы же представим так, что они не поняли приказа. Что с них взять-то – древние они!

– Угу, по сути безвинного человека жизни лишить, да еще и всю степь против себя настроить?!

– Да где та степь-то! Нам ее опасаться нечего!

– Опустить оружие! – приказываю песчаникам и готовлюсь выставить воздушную стену, чтобы защитить хана.

Влабора, взятого в полукольцо, спасти от возможных ударов практически нельзя, приказ направляю и мысленно пытаясь послать свою волю с потоком магии в энергетические вихри над артефактами. Главное, чтобы Креун подчинился! К моему облегчению, стражи опускают оружие.