То столетие вполне можно было бы внести в анналы человечества как «век опиума». Британцы, деловитые и алчные, превратили его в важнейший товар, они же контролировали и масштабную торговлю опиатами, превратившимися в орудие экономического давления. Когда же китайское правительство маньчжурской династии Цин попыталось ограничить такую коммерцию, начались войны, вошедшие в историю нового мира как «опиумные». Это был конфликт невиданного ранее типа: борьба шла не за захват территорий, как в прошлом, начиная с бронзового века, а за контроль над ресурсами и рынками сбыта.

Немного предыстории. В начале XIX века Китай маньчжурской династии Цин вел не интенсивную, но тем не менее выгодную торговлю со странами Европы. В них поступали чай, шелк, фарфор, различные экзотические товары, за все европейцам приходилось платить драгоценными металлами. Большинство коммерческих маршрутов контролировала Великобритания, крупнейшая морская держава эпохи. И англичан сложившееся положение отнюдь не радовало. Ведь для европейцев в Поднебесной, старательно ограждавшейся от «растленного» иностранного влияния, был открыт лишь один порт – Гуанчжоу. Продавать же европейские товары в Китае не разрешалось, исключение делалось лишь для торговцев итальянским стеклом и русскими мехами.

Иными словами: налицо был ощутимый перекос в торговом балансе между Великобританией и Китаем в пользу Поднебесной. Англичан, всегда уверенных в том, что для победы все средства хороши, это устраивать не могло. Они сделали поистине «ход конем»: решили подчинить себе Поднебесную… с помощью наркотиков! В индийской провинции Бенгалия, где издавна культивировали опиумный мак, опиум использовали в ритуальных церемониях. А что если повезти наркотики в Китай с его огромным населением? Тем более что британская Ост-Индская компания, созданная в 1600 году указом доброй «королевы-девы» Елизаветы I, приобрела монополию на закупку бенгальского опиума еще в 1773 году. Всего через два года представители компании приступают к продаже опиума в Китае. Нелегальной, естественно. Ведь в империи действует строжайший запрет на трафик и употребление опиатов. Но англичане знали, что строгость китайских законов с лихвой компенсируется их широким несоблюдением. Миллионы китайцев быстро подсели на наркоту. Если в 1775 году Ост-Индская компания реализовала в Поднебесной лишь 1,5 тонны опиума, к 1830 году продажи – при полной поддержке в Лондоне королевского правительства – возросли до 1500 тонн.

Результат не заставил себя ждать: в 1833 году британцы уже имели в торговле с Китаем положительный баланс, обязанный этим исключительно наркотикам. Процесс пошел!

Иными словами: английские наркоторговцы добились от властей Поднебесной – путем подкупа чиновников, прежде всего, – отмены монополии Ост-Индийской компании. К трафику «дури» присоединились новые лондонские концессионеры – и опиум невиданным ранее широким потоком хлынул в Китай.

С британской предприимчивостью разложение китайского общества было поставлено на конвейер. На опиаты «подсадили» десятки миллионов: чиновников и военных, ремесленников и потомственных аристократов… В некоторых казенных учреждениях до половины работающих превратились в опиумозависимых людей. Армия почти полностью состояла из наркоманов. Древнейшая нация все больше деградировала с каждым новым днем. Император, пребывавший в изоляции в Пурпурном закрытом городе, долго оставался в неведении, а когда – наконец – осознал происходящее, в ужасе схватился за голову: срочно надо было что-то делать! В 1839 году император назначил на пост чрезвычайного представителя по борьбе с контрабандой опиума Линь Цзэсюя, опытного чиновника и талантливого администратора.

Причиной этого коллапса, повторю, была императорская политика ограждения страны от всего, что приходило извне. Британцы, прожженные дипломаты, пытались решить проблему в переговорах, но тщетно. Император Айсиньгёро Мяньнин – восьмой маньчжурский император династии Цин – на послание короля Георга III ответил безапелляционно: «У нас есть все, что можно пожелать, и нам не нужны товары варваров». В Лондоне поначалу расценили эти слова за неудачную шутку в загадочном азиатском стиле, однако все окончательно расставило по своим местам окончание китайской переписки: «Трепеща, повинуйтесь и не выказывайте небрежения».

Это было уже слишком! Китайцы объявляли себя властелинами мира, чуть ли не заявляли, что другие народы обязаны платить им дань. Это что за «мировое господство»? Последней каплей, переполнившей лондонский сосуд терпения, стал в декабре 1839 года декрет императора, закрывающий рынок для любых коммерсантов из Великобритании и Индии. С таким же успехом Пекин мог бы объявить англосаксам войну. И в 1840 году она началась и вошла в историю как первая «опиумная».

Линь Цзэсюй, требующий смертной казни за продажу и курение «заморской отравы», оказался решительным управленцем. Приехав в Гуанчжоу, чиновник предложил англичанам сдать их складские запасы наркотиков. Естественно, получил отказ. И тогда Линь Цзэсюй приказал войскам блокировать купеческие фактории. Изъяли более 19 тысяч ящиков и 2 тысячи тюков опиума, а также перехватили идущие из Индии суда с опиумом. Ставленник императора был человеком расчетливым, он не желал вооруженных столкновений и посему предложил европейцам компенсацию их финансовых потерь. Тем коммерсантам, которые дадут письменное обещание впредь не торговать опиумом, Линь Цзэсюй готов был предоставить взамен традиционные китайские товары… Но предложение о компромисе повисло в воздухе, конфликт уже зашел слишком далеко. К тому же в Пекине оживились сторонники жесткой линии при маньчжурском императорском дворе, они потребовали от «властелина Вселенной» вообще раз и навсегда изгнать опасных чужаков с мертвецким цветом кожи – как казалось китайцам – из Поднебесной.

Так император и поступил. Он был уверен в мощи своей «непобедимой армии», численность которой достигала 888 тысяч человек. (Даже у Наполеона Бонапарта при нападении на Россию в 1812 году было в строю меньше солдат и офицеров.) Самовлюбленный китайский император и не догадывался, какой опрометчивый шаг он совершил. В апреле 1840 года флотилия из сорока кораблей с четырьмя тысячами британских солдат и индийских сипаев на борту отправилась из Индии к берегам Китая. И началось!

Был разгромлен британскими боевыми судами, лучшими в тогдашнем мире, состоящий из джонок китайский флот. Прекрасно вооруженная и прошедшая испытания в колониальных сражениях английская армия с ее дальнобойной артиллерией превратила в пух и прах разрозненные китайские подразделения, вооруженные, в основном, холодным оружием. Британцы нанесли бомбовый удар с моря по основным китайским портам, превращенным в груды развалин… Воинство европейцев, захватывая город за городом, появилось сначала у ворот Пекина, а затем – и Нанкина, южной столицы Поднебесной. Император снял с должности и отправил в унизительную ссылку чересчур принципиального Линь Цзэсюя. «Властелин Небесной империи» старался отложить унизительную капитуляцию, то уступал требованиям англичан, то отказывался от собственных решений, но – в конце концов – в 1842 году был вынужден покорно принять условия Великобритании.