— Минуточку! — опять крикнула она. — Я только собаку закрою.

Кинг посмотрел на нее с неподдельной обидой. Можно подумать, он шавка какая-нибудь, которая будет бросаться на всех без разбора. Но на всякий случай она все же закрыла его в ванной, шепнув:

— Прости, не все же знают, что ты у меня очень умный.

«Слабое утешение», — наверное, сказал бы Кинг, если бы умел говорить.

У калитки ее терпеливо дожидались Шестериковы: Света и ее отец.

— Надо было, наверное, сначала позвонить, — несколько конфузясь, проговорил он, — но потом мы решили поехать наудачу. Светка мне все уши прожужжала: поедем в гости к Наталье Владимировне, у нее теперь есть мальчик…

— Такой бедненький, — добавила дочь, шагавшая по дорожке к дому.

— Света, ну что ты буровишь?! — возмутился отец. — Что значит бедненький?

— Ну, с другими детьми играть не может. Витька Голиков его ударил, а он даже не заплакал и сдачи не дал. Я этому Голикову как врезала, он аж зачесался.

— Вы видите, каково воспитание у моей дочери? — виновато посетовал Шестериков. — Это все мой дружок, Сева, учит ее: врежь, давай сдачи. У него мальчишки, вот он и думает, будто девочку можно воспитывать так же…

Наташа пропустила гостей вперед, открыв перед ними дверь, но Марат Валерианович задержался, не желая идти впереди.

Он уже справился со смущением, если оно не было наигранным, и, пока Наташа помогала раздеться Свете, повесил куртку на вешалку и стал расшнуровывать ботинки.

— Не разувайтесь! — сказала Наташа.

— Нет, милая хозяйка, дома предпочитаю давать ногам отдых.

Она предложила ему тапки бывшего мужа. Как-то все рука не поднималась выбросить. И вот пригодились.

— Рома, — позвала она, — к тебе гостья.

Но они уже вошли в кухню, и мальчик поспешно вскочил с коврика.

— У тебя «Звездные монстры»! — сразу защебетала Света. — А мы тебе еще кое-что принесли. Вот. Хочешь, будем играть вдвоем?

— Вам, Наталья Владимировна, мы тоже кое-что принесли, — улыбнулся Шестериков.

Он протянул ей букет бордовых роз, наверняка безумно дорогих, довольно увесистый пакет с тропическими фруктами — теперь их можно купить гораздо легче, чем отечественные груши-яблоки, — и предложил:

— У вас есть еще какая-нибудь комната, где мы могли бы с вами посидеть, поговорить?

Она невольно оглянулась на Рому, но он уже увлеченно склонился над пакетом вместе со Светой. Две детские головки — белокурая и темно-каштановая — вместе являли собой удивительно гармоничное зрелище, так что Наташа даже залюбовалась.

— А откуда вы узнали, что у Ромы есть электронная приставка?

— Девчонки в магазине сказали. Так что мы решили взять пару игр… Да вы не волнуйтесь, ваш Ромка в надежных руках. У меня Светлана — девушка самостоятельная.

«Девушка» и в самом деле сразу взяла инициативу в свои руки и сейчас что-то увлеченно рассказывала, а мальчик ее внимательно слушал.

— Видите? Так что мы вполне можем оставить их одних.

— Да, — спохватилась Наташа, — у нас-то с вами закуска, мы с Ромой поужинали, а Света?

— А мы с ней зашли в хачапурную. Я давно обещал. По-моему, она умяла с мясом такой кусок хачапури, который насытил бы даже меня… Любит девчонка поесть. Никогда не капризничает, даже если я делаю омлет или просто яичницу-глазунью. Так что новой маме с ней будет не слишком хлопотно…

— Вы уже нашли маму для Светы? — поинтересовалась Наташа.

— Пока приглядываюсь, — ответил он уклончиво.

— Хорошо, — решила Наташа, — тогда немного подождите, я только поставлю вино и закуски на поднос. Хотя вы же за рулем…

— Нет-нет, без вина разговор может застопориться. Постараюсь не напиваться. В крайнем случае я уже осмотрел окрестности, мы сможем вернуться домой, как говорится, огородами. Куда наша ГИБДД не заглядывает.

Он от нее не отошел, хотя Наташа предлагала гостю посидеть в гостиной, а споро помогал, приговаривая:

— Вы, наверное, забыли, Наталья Владимировна, я уже два года как отец-одиночка. Все хозяйство на мне…

— А я думала, у вас есть домработница.

— Есть, конечно, но иной раз я ее домой отпускаю, и вообще, Наталья Владимировна, могли бы и не заметить, что я несколько преувеличил собственные трудности, и похвалили бы бедного вдовца…

Отчего-то Наташе этим шутить вовсе не хотелось, но не станешь же его одергивать. Марат будто хвастался, что он вдовец.

— Вы молодчина, — сказала она, — дочь у вас не кажется ни сиротой, ни брошенным ребенком. Есть дети, у которых есть мать, но как будто и нет ее вовсе!

Наверное, она сказала это излишне горячо, потому что он тут же понимающе кивнул:

— Имеете в виду вашего нового питомца?

Теперь они сидели в гостиной за небольшим столиком, но не за журнальным, а просто за половинкой обычного стола. При необходимости обе части можно было соединить, а можно было пользоваться и одной.

Наташа купила стол-конструктор в мебельном салоне областного центра и привезла в багажнике машины. Сидеть согнувшись за журнальным столиком больше не было необходимости. А если бы на этой половинке не поместились закуски, она могла бы выдвинуть еще один небольшой сегмент, который увеличивал поверхность столика в полтора раза.

— А у вас уютно, — сказал Марат, одобрительно оглядывая комнату.

Наташе была приятна его похвала, и она в который раз грустно подумала: почему ее муж был так скуп на похвалы? Почему он принимал как должное, что у них в доме всегда по-особому все устроено? Наташа с удовольствием изучала журналы с интерьерами жилищ. Когда-то давно был всего один немецкий журнал «Ваше жилище», а теперь их уйма. Она читает их скорее по привычке. Все-таки делать что-то только для себя не очень интересно. Так уж она устроена.

— Вам нравится? — все же сказала она, ожидая подтверждения его словам: может, он просто похвалил ее из вежливости?

— Наташа, давайте перейдем на ты. Мы ровесники, а все выкаем да по имени-отчеству…

— Но я вас старше… — начала было она привычную песню.

— Ничего подобного, — запротестовал он. — Это я старше вас на целых три месяца. А узнал об этом ради интереса, просто подозревал, что вы станете комплексовать. Ведь если судить по Светке, мне должно быть около тридцати, не так ли?

— Так, — согласилась Наташа.

— Но я женился в тридцать четыре года, а потом моя жена все тянула с беременностью. Еле уговорил. Так что в сорок лет воспитываю четырехлетнего ребенка.

— А к чему вы мне это говорите?

— Всего лишь из-за своего предложения — перейти на ты. Все-таки как это, оказывается, трудно ухаживать за женщиной, которая тебе нравится.