В январе 1955 года Маленков был обвинен в «правоуклонистских идеях», на Пленуме ЦК подвергнут критике и смещен с поста премьер-министра. Против Маленкова выступили Молотов, Каганович, Ворошилов, видевшие в нем конкурента. В отсутствие Берии он стал самым сильным членом правящей группы, поэтому они решили ограничить его возможности. Ему было отказано в просьбе вернуться в Секретариат ЦК. Его назначили заместителем нового Председателя Совета Министров СССР Н. А. Булганина и министром электростанций. С политическим лидерством Маленкова было покончено навсегда. Взошла звезда Хрущева.

Таким образом, в очередной раз в экономической политике России произошел крутой перелом. Столыпинская реформа, нэп, новации Маленкова одинаково заканчивались переходом к усилению роли государства в регулировании экономики.

Отвергнув инициативы побежденного соперника, Хрущев в главном должен был продолжить начатый Маленковым и Берией курс и подать внятный сигнал о том, что тотального контроля над обществом больше не будет. Он сделал это максимально решительно, несмотря на то, что был одним из основных участников подавления инакомыслия в 30-е годы. Невиноватых в окружении вождя не было и быть не могло, но только сталинская группа должна была найти наиболее эффективное решение проблемы послесталинского развития страны. Сталина надо было сбросить с пьедестала.

Но прежде чем это сделать, Хрущев предпринял ряд действий, чтобы сократить внешнее давление на Советский Союз и связанные с этим расходы. Он выступил инициатором заключения мирного договора с Австрией (1955) и вывода оттуда советских войск, а также примирения с Югославией. Он адекватно отвечал на заказ общества, уставшего от перенапряжения сил. Стали иными и отношения с Китаем. Явно испытывая недостаточность своего авторитета как нового руководителя социалистического лагеря, Хрущев пошел на ряд значительных уступок Пекину.

В 1949 году Сталин на переговорах с Мао Цзэдуном добился усиления советских позиций в Китае. Сталин считал, что всемерная поддержка Китая — единственный для СССР перспективный путь в мировой политике. При этом в Москве отнюдь не романтизировали китайских коммунистов. Так, в 1945 году советский уполномоченный П. П. Власов (отец олимпийского чемпиона по тяжелой атлетике Юрия Власова, псевдоним Владимиров) сообщал: «Мао хочет, чтобы в дальнейшем история писалась так, как он ее трактует… Мао превозносят, как земного владыку, безгрешного, мудрого и всемогущего». (Панцов А. Мао Цзэдун. М., 2007. С. 491).

Советское руководство действовало осторожно и для контроля китайцев добилось от них согласия создавать в Китае совместные предприятия. К Договору о дружбе и сотрудничестве прилагались секретные соглашения, согласно которым СССР получал привилегии в Северо-Восточном Китае и Синьцзяне, создавались четыре акционерных общества со смешанным капиталом (50–50 процентов) по добыче цветных и редких металлов, нефти, строительству морских судов и в области гражданской авиации, руководство в которых принадлежало советским представителям.

Почему в Синьцзяне? Синьцзян — это китайское название («Новые границы»), а старое — Уйгурия. Здесь находятся знаменитые Джунгарские ворота, узкий проход шириной в десять километров в горах, через который проходил Великий шелковый путь и через который из Азии шли волны завоевателей. Здесь находятся тибетские перевалы, проходит путь в Китай, Монголию и Индию. Именно поэтому Сталин хотел держать Синьцзян под мягким контролем. (Сегодня Синьцзян-Уйгурский район является одним из главных «нефтяных полей» Китая. Разведанные запасы нефти автономного района составляют 21 млрд. тонн (30 % всех запасов Китая), газа — 1,1 трлн. кубометров (34 % запасов всей страны); ежегодно добывается около 30 млн. тонн нефти и 22 млрд. кубометров газа.)

При Хрущеве отношения с Китаем изменились. СССР принял на себя обязательство построить там 146 крупных объектов, в том числе металлургические и автомобильные заводы, предоставить большие кредиты, а также вывести войска из Порт-Артура и Дайрена, отказаться от всех экономических интересов в Северном Китае (Маньчжурии). Кроме того, созданные по настоянию Сталина (и вопреки желанию Мао Цзэдуна) совместные советско-китайские предприятия, позволявшие Москве участвовать в китайских экономических программах, передавались в собственность китайцам. В октябре 1954 года Хрущев, Булганин и Микоян посетили Китай, что было понято Мао Цзэдуном как стремление нового советского лидера обрести недостающую легитимность.

В эмоциональном порыве Хрущев порой непозволительно увлекался. Например, на предложение Мао Цзэдуна сообщить имена всех советских агентов в Китае якобы для их награждения, Хрущев распорядился предоставить полную информацию. В итоге советская агентура была уничтожена.

В начале лета 1955 года Хрущев, Булганин и Микоян провели в Белграде переговоры с Тито, в результате которых весь восточноевропейский социалистический блок получил сигнал, что отныне Москва считает приемлемой нейтралистскую политику коммунистических государств. Таким образом,

Югославия для стран Восточного блока становилась примером успешного противостояния давлению Москвы, и в фундаменте сталинской системы появились первые трещины.

Одно из самых известных и неоднозначных решений в области внутренней политики — освоение целинных земель в Казахстане и Западной Сибири, для чего потребовалось сократить финансирование сельского хозяйства центральной России, разрушенного войной. Российские области надолго опустились в состояние депрессии.

Но главным политическим событием хрущевского правления было совсем другое. Десталинизация Советского Союза началась в феврале 1956 года, на XX съезде партии. В отчетном докладе ЦК, который сделал Хрущев, было несколько принципиально новых идей. Он отрицал неизбежность войны с Западом и объявлял курс на мирное сосуществование генеральной линией советской международной политики. Победа социализма в капиталистических странах, по его мнению, могла происходить парламентским путем. Он признал, что методы социалистического строительства могут быть различными в каждой стране, чем явно потряс существующую модель социализма, опирающуюся на советский опыт, т. к. повторялись мысли Сталина, высказанные в предыдущую политическую эпоху, до начала «холодной войны». В области экономики Хрущев предлагал ускоренно развивать сельское хозяйство, жилищное строительство, производство товаров народного потребления. Завершившийся этап восстановления экономики должен был трансформироваться в новый, опирающийся на расширенное потребление.

26 февраля 1956 года произошло, как говорил Мао Цзэдун, «убийство Сталина». На закрытом заседании делегатов съезда (зарубежные делегации и пресса отсутствовали) Хрущев прочитал доклад «О культе личности и его последствиях». Личность Сталина была дискредитирована, хотя все достижения его периода получили высокую оценку. Были провозглашены верность ленинскому наследию и принципам коллективного руководства.

Таким образом, Хрущев получил легитимное средство воздействия на соратников, которых в случае их сопротивления теперь можно было обвинить в сталинизме, несоответствии новым временам. Но одновременно с «оттепелью» Советский Союз на международной арене стал утрачивать важные позиции, ибо авторитет зарубежных коммунистических партий из-за дискредитации Сталина стал резко падать.