Хотя мыло уже было изобретено, многие народы античного мира еще долго продолжали пользоваться щелоком, бобовой мукой, клеем, пемзой, ячменной закваской и глиной. Даже знаменитый арабский врач Ибн Сина (Авиценна), живший уже в XI в., советовал пользоваться мылом только для обмывания прокаженных. Здоровым же людям он предлагал глину. И вплоть до XIII века мыло находилось в одном ряду с медицинскими средствами и лекарствами.

В Европе в Средние века мылом пользовались только дворяне и духовенство, поскольку удовольствие это было дорогое. Остальные продолжали применять «подручные средства».

«После выхода из ванны, дайте ей украсить волосы, и в первую очередь дайте ей промыть их хорошо. Возьми пепел сожженной виноградной лозы и соломы ячменя, и древесину солодки (она даст яркий блеск), и дикий цикламен… и пусть женщина моет голову. После промывки пусть она высохнет сама по себе, а ее волосы будут золотые и мерцающие…» – пишет Тротула Салернская в своем трактате о женском здоровье. Жила Тротула в XI–XII веках, это была женщина-врач, работавшая в Салерно, в Италии. Ей приписываются несколько работ о здоровье женщин, в том числе о женских болезнях, лечении женщин, женской косметике. В средневековой Европе эти тексты были основным источником информации о женском здоровье.

В европейских городах оставались римские бани (термы), теперь они делились на отделения для аристократии и простолюдинов и продолжали служить местом встреч и интересного времяпрепровождения.

Эйнгард в «Жизнеописании Карла Великого» (IX век) отмечает: «Любил он также купаться в горячих источниках и достиг большого совершенства в плаванье. Именно из любви к горячим ваннам построил он в Ахене дворец и проводил там все последние годы жизни. На купанья, к источникам он приглашал не только сыновей, но и знать, друзей, а иногда телохранителей и всю свиту; случалось, что сто и более человек купались вместе».

«Валенсийский кодекс» (Испания) XIII века предписывает хождение в баню раздельно, по дням: «Мужчины пусть идут в баню сообща во вторник, четверг и субботу, женщины идут в понедельник и в среду и евреи идут в пятницу и в воскресенье.

Ни мужчина, ни женщина не дают больше одного меаха при входе в баню; и слуги как мужчин, так и женщин ничего не дают, и если мужчины в женские дни войдут в баню или в какое-либо из зданий бани, пусть платит каждый десять мараведи; также платит десять мараведи тот, кто будет подглядывать в бане в женский день.

Также если какая-либо женщина в мужской день войдет в баню или будет встречена там ночью, и оскорбит ее кто-либо или возьмет силой, то не платит он никакого штрафа и не становится врагом, а человека, который в другие дни возьмет силой женщину или обесчестит, надлежит сбросить».

Из устава ордена августинцев (1244 г.): «В баню ли, в иное ли место надобно вам идти, пусть будет вас не менее двух или трех. Имеющий же надобность выйти из монастыря должен идти с тем, кого назначит начальствующий».

В отчете парижского прево (начало 1300 годов) упоминаются 29 общественных бань в Париже, облагаемых городским налогом. Они работали ежедневно, кроме воскресенья.

По состоянию на 1340 год известно, что в Нюрнберге было 9 бань, в Эрфурте —10, Вене – 29, Бреслау/Вроцлаве —12.

Бани могли быть частными, в домах знати, или общественными, с их ваннами, парильнями и лежаками для отдыха, либо же с большими бассейнами, где мылись и мужчины, и женщины одновременно. Люди встречались здесь столь же естественно, как и в церкви; и рассчитаны были эти купальные заведения на все классы, так что их облагали сеньориальными пошлинами наподобие мельниц, кузниц и трактиров.

В зажиточных домах были «мыльни» в полуподвалах; тут находились парильня и кадки – обычно деревянные, с набитыми, как на бочках, обручами. У Карла Смелого был редкостный предмет роскоши: серебряная ванна, которую за ним возили по полям сражений. После разгрома под Грансоном (1476 г.) ее обнаружили в герцогском лагере.

Конечно, Церковь к общественным баням, да еще с совместной помывкой, относилась отрицательно, поскольку тут и до блуда недалеко.

Однако в эпоху Возрождения и в раннее Новое время популярность общественных бань пошла на убыль. И тому были причины. Во-первых, «малый ледниковый период», длившийся до XVIII века, привел к массовой вырубке лесов и от этого к дефициту топлива – заменить его смогли только в Новое Время каменным углем.

А во-вторых, как писал Эразм Роттердамский в 1526 году: «Двадцать пять лет тому назад ничто не было так популярно в Брабанте, как общественные бани: сегодня их уже нет – чума научила нас обходиться без них». Конечно, в банях очень легко было заразиться любыми инфекционными болезнями, и страшные эпидемии чумы отучили людей рисковать жизнью. А чуть позже католическая церковь запретила совместное мытье мужчин и женщин, а протестанты запретили общественные бани вообще.

В Париже бани практически исчезли при Людовике XIV. И именно в это время европейцы начинают удивляться русским публичным баням и парным, которые в XVII веке уже отличали Восточную Европу от Западной.

Существует две версии появления мыла в средневековой Европе. По одной, мыло производили с VIII века в Неаполе.

По другой, его начали делать в Испании и на Ближнем Востоке из оливкового масла, щелока и ароматических масел арабские химики, (существует трактат Аль-Рази 981 г., где описывается способ получения мыла), и Европу с ним познакомили крестоносцы.

По одной версии, около 1100 года появились производства мыла в Испании, Англии, Франции – из животного жира. Британская энциклопедия дает более поздние даты – около 1200 года.

В 1371 году некий Кресканс Давин завел производство мыла из оливкового масла в Марселе, и иногда считается, что это было первое европейское мыло. Здесь были доступны такие ингредиенты мыловарения, как оливковое масло и сода. А душистые масла для мыла производились в Провансе. С конца XIV века пальма первенства в мыловарении перешла от марсельских мыловарен к венецианским. Также мыловарение стало активно развиваться в Греции, Испании и Италии. Чуть позже мыловарни стали появляться и в Германии.

Вероятно, арабы в VII в. н. э. узнали способ обработки мыльного раствора гашеной известью и таким образом стали изготавливать твердое мыло. От арабов искусство мыловарения проникло в Испанию. Здесь научились делать твердое красивое мыло из оливкового масла и золы морских растений.

В 1424 г. в Италии, в Савоне, твердое мыло начали выпускать промышленным путем. Жиры соединяли не с золой, а с природной кальцинированной содой, которую добывали из озер.

Повсюду на Средиземноморье, где выращивали масличные растения, стало процветать мыловарение. Центрами были Аликанте, Карфаген, Севилья, Савона, Венеция, Генуя, а с XVI века также Марсель. С этого времени мыло начало все более широко применяться в качестве моющего средства.

В 1399 г. в Англии король Генрих IV основал орден, особой привилегией которого считалось мытье в бане с мылом. В этой стране долгое время под страхом смерти члену гильдии мыловаров запрещалось ночевать под одной крышей с мастерами других ремесел, дабы не выдать тайну. Именно в Англии был выдан первый патент на производство мыла – это произошло в 1662 году.