Потеряв равновесие, Патрон упал на спину, и снорк тут же попытался запрыгнуть на него. Монстр завертел головой, издавая приглушенные рычащие звуки. С конца дергающегося шланга на его морде закапала бурая жидкость.

Быстро преодолев разделявшее их расстояние, Алексей прыгнул на монстра, врезая коленом по противогазу, чувствуя треск стекла, словно ощущая, как оно острыми лезвиями впивается снорку в глазницы. В падении он успел ударить мутанта ножом в шею, затем, придавливая к траве, добавил еще несколько раз в торс, еще раз и еще…

– Пусти! – послышался крик Патрона. – Я сам!

Крепкие руки оттолкнули Алексея в сторону, и на голову снорка опустилась тяжелая гиря, размозжив ее, словно яйцо. Все было кончено.

– Твою мать, – выдохнул Алексей, борясь с приступами тошноты. – Сурово было.

– Да забей, – сказал Патрон, как ни в чем не бывало оттирая гирю листьями, стараясь не запачкаться. – Не в первый раз таких мочим.

– Раньше было чисто.

– Это потому что ты сам в бою не участвовал. Спасибо, кстати, выручил.

Алексей покачал головой, всаживая нож несколько раз в землю, чтобы очистить от крови.

– Свинку спугнули, – пожаловался он. – Жрать теперь нечего.

– А ты адреналинчиком питайся. Тебе же не впервой.

– Тихо! – Алексей обернулся, вслушался в легкий свист ветра.

Патрон озабоченно огляделся.

– Что? – спросил он, понизив тон. – Опять вертолеты?

– Нет. Там еще один. Другой снорк.

– Пошли отсюда, – сказал Патрон почти шепотом. – Может, их там толпа.

– Я слышу всего одного.

– Этот тоже был один. Давай валить.

Алексей молча приготовил нож и сделал несколько шагов в сторону звука. У Патрона на лице отобразились все ругательства, которые он все же не произнес.

Аккуратно отодвинув ветку, Алексей недоуменно заморгал.

Там действительно был снорк, но он отличался от всех, виденных ранее. Противогаз был явно из той же партии, что и у остальных монстров, но в отличие от них снорк умудрился сохранить одежду. Почти хорошая военная форма, фляга для воды на боку, разгрузочный жилет… Снорк выглядел намного свежее своих собратьев, хотя двигался точно так же. Словно заприметив Алексея, он что-то фыркнул и спрятался в высокой траве.

– Патрон, сюда, – позвал Алексей. – Этот, похоже, новый.

– В смысле? – Здоровяк подошел ближе, тщетно пытаясь нацепить гирю на остаток ремня.

– Недавно в аномалию попал, наверное. Может, с восточной части Барьера. На нем еще снаряга осталась. Надо брать.

– Думаешь?

– Уверен. Надо же как-то шмотье добывать. Пошли.

– Подожди, я не готов.

– Уйдет. – Алексей перехватил нож. – Я сам.

Прежде чем Патрон успел сказать хоть слово, он ринулся за снорком, перепрыгивая через побитые мхом камни. В следующий миг в кустах завязался бой.

Снорк не успел уйти далеко, но проворности не утратил – удар ножом прошел мимо него. В следующий момент Алексей получил локтем в голову. Чуть не запаниковав, он обхватил монстра руками, повалил наземь и попытался сделать еще один замах. Затем монстр заколотил по его спине руками и ногами, сбил все дыхание и заставил выронить нож. Алексей почувствовал, как его отталкивают в сторону, и в следующий момент перед его лицом оказалось дуло пистолета с глушителем.

– Я иду, Лёха! – послышался рев Патрона. – Я сейчас…

Повернувшись, снорк с силой ударил его по ногам, и здоровяк свалился под действием собственного веса. Гиря упала в почву, пустив фонтан грязных комков.

– Лежать! – приказал человек с пистолетом, предварительно сдвинув противогаз на макушку. – Не то обоих завалю!

Алексей, до этого пытавшийся нащупать нож, медленно показал раскрытые ладони.

– Мир тебе, незнакомец, – произнес он, стараясь совладать с нервным смехом. – Пять баллов за маскировку. А чего погоны срезал?

Военный отодвинулся, переводя взгляд с Алексея на Патрона и обратно. Пистолет в его руке совсем не дрожал.

– Сталкеры, – проговорил он. – Кого бы я еще тут встретил… Встать! Руки можете опустить.

По его тону Алексей поверил, что военный имеет полное право говорить негромко и не бояться, что двое охотников за сокровищами выкинут какой-нибудь номер. С тем же успехом он мог вернуть пистолет в кобуру, застегнуть ее и надеть на себя наручники – все равно он оставался бы грозным соперником.

– Почему сразу сталкеры? – спросил Патрон. – Может, мы местные. Старожилы, типа.

– Потому что больше никем вы быть не можете, – ответил военный и стащил ненужный противогаз целиком, вешая его на пояс. Алексей увидел, что резиновая маска была искусственно состарена, словно ею долго били и возили по камням. – Древние лохмотья, отсутствие огнестрельного оружия, особые манеры двигаться, азарт и полная разруха в головах. Вы зачем на снорков охотились, придурки?

– Жрать хотим, – ответил Патрон.

Завидев, как военный в изумлении чуть склоняет голову, Алексей поспешно добавил:

– Свинтуса хотели поймать. А снорк нам мешал.

– Понятно. – Военный чуть усмехнулся. – Местную живность есть нельзя, если нет обеззараживающих таблеток и еще десятка особых лекарств. Почему нормальной еды не купите? Денег нет?

– Каких денег? – не понял Патрон. – И у кого покупать?

– В Зоне уже неделю как есть нормальный торговец. На юге. Или вы и этого не знаете?

Алексей и Патрон переглянулись.

– Нет, мы этого не знали, – признался Алексей. – Спасибо за совет. Ну, мы пойдем?

– Стойте где стоите.

Военный не нервничал, но выглядел слегка напряженным, словно обдумывал, как ему поступить.

– А по твоим манерам тоже можно кое-что сказать, – заметил Алексей. – Военный, один, без прикрытия, гуляет по Зоне, маскируясь под снорка. Кого ты этим обмануть хотел? Явно не своих – с Барьера такому бы пулю в спину сразу пустили. Монстры тоже не проникнутся. А вот сталкеров обмануть можно вполне, особенно если они в отличие от нас еще не поехали крышей и разумно остерегаются встречи с мутантами. Пистолет – крайний вариант, глушитель скроет шум выстрела. В общем, вполне неплохой способ передвижения по Зоне для… кого?

– Для кого? – эхом повторил Патрон.

– Я бы сказал, для дезертира, – высказал мнение Алексей.

Военный усмехнулся еще шире.

– Смелое предположение, – промолвил он.

– Смелым был поступок, – добавил сталкер. – Дезертиры встречаются. Но в таких случаях на стене включают сирену. А я сирены не слышал. Значит, твое отсутствие еще не раскрыли. Ты знаток регламента – знаешь, когда надо было бежать, в какое время, в каком месте. Так, чтобы скорее всего не встретить сталкеров, а в случае, если встреча с ними все же состоится, – избежать боя. Но ты не учел топографии. С Барьера местность выглядит не так, как изнутри. В Зоне карты не сильно помогут, если нет проводника. Ты попросту заблудился. И тут тебе под руку попались мы – люди, которые хоть и не имеют оружия, но знают эти места лучше тебя. Поэтому ты не знаешь, что с нами делать.