Борланд несколько раз хлопнул в ладоши.

– Браво, – сказал он. – Поздравляю. Ты выбился в люди. Как сказал однажды Марк: пешка, дошедшая до полосы противника, становится ферзем, но продолжает вести себя как пешка, потому что управляющий ею демиург не особо рассчитывает на нее как на важную фигуру и все так же склонен жертвовать ею при первой возможности.

– Не спорю, – сказал Уотсон, приглаживая выпадающие волосы. – Я понимаю, что мое положение тут, мягко говоря, неустойчивое. Потому и решил смотать подальше.

– А я тут при чем?

– Программа эвакуации, – напомнил Уотсон. – Пять жетонов, которые дал тебе Клинч. Мне нужен один из них.

Старая Зона, место засекречено

9 марта 2007 г.

09:48

Технарь медленно водил дулом автомата, глядя на завязший в грязи военный «ГАЗ-66». Одно колесо полностью оторвалось и скрылось в грязи, рама смялась, половина капота вывернулась наружу. Борланд почти завороженно смотрел на движения друга, который словно рисовал в воздухе каркас грузовика.

– Это за тобой? – шепотом спросил он.

– Не знаю, – ответил Технарь, не отрывая взгляда от грузовика.

Борланд достаточно хорошо знал Технаря, чтобы без труда угадать все невысказанные слова. Возможно, это погоня, попавшая в засаду; возможно, случайно забытая мина в грязи; возможно, «шишига» каталась тут по своим делам. Последний вариант, как ни странно, вполне возможен: после окончательного бегства Технаря с ограждающей Зону стены могли смениться все правила Коалиции, касающиеся распорядка военных на башнях.

Присоединившись к Борланду и Патрону, Технарь превратил их и без того необычный дуэт в не менее необычное трио. Совокупных знаний оказалось достаточно, чтобы без больших проблем выживать в Зоне. Они оборудовали себе постоянное убежище, которое маскировали по два часа в день. Технарь старался лишний раз не иметь дел с торговцами на юге Зоны, и Борланд долгое время подозревал, что он опасается быть узнанным. Все же военных в Зоне не сильно жаловали. Но затем Борланд понял, что Технарь в Зоне вообще никого и ничего не боялся. Просто, несмотря на свои опыт и решимость, его новый друг оставался обычным человеком, не лишенным недостатков. В данном случае – простого стеснения. Технарь стыдился предстать перед торговцем в новом амплуа сталкера-наемника. Он бы предпочел сделать себе репутацию с нуля, чем наращивать сталкерский имидж на роль бывшего военного.

Что касается Патрона, то он вообще не любил людных мест. Избегая поиска артефактов, он взял на себя обязанности добытчика более приземленных ресурсов и занялся охотой. Может быть, это был просто рефлекс беглеца. В Зоне никто понятия не имел, как там обстоят дела в Клеве, ищут ли их головорезы Банана и остыл ли след бывшего телохранителя. В Зоне все эти смешные проблемы казались мусором, вроде валяющихся под ногами ржавых листьев.

Так что обязанности по связям с общественностью легли на Борланда. Ему не составляло труда периодически оттаскивать найденный хабар на юг и сбывать его там по хорошим ценам. Остальные бродяги смотрели на него с почтением, и лишь на пятый-десятый визит Борланд понял почему. Они думали, что он достал все это в одиночку. К тому же его привычка жить в северных от бара районах не могла расцениваться иначе, как образ опытного сталкера, которому все нипочем. Если ты, вместо того чтобы каждый день бегать за золотом в жерло вулкана, решаешь поселиться внутри него для экономии времени и сил – то ты очень, очень крут. И не важно, что для тебя истинным вулканом является мирная деревня у его подножия, с жителями которой тебе тяжело находить общие интересы. Ты просто сидишь в эпицентре до тех пор, пока вулкан не проснется и не придет твой час выйти к жителям, чтобы предупредить их об угрозе. Для них ты будешь пророком, мессией. И никто не узнает, что ты всего лишь напуганный социопат, который сумел себя пересилить только при угрозе извержения.

Сам же Борланд пока что считал себя туристом. Хотя его товарищи прислушивались к любому высказанному им мнению, он все равно был единственным, кто ни от кого не бежал. Он просто оставался в Зоне, потому что не видел причин отсюда уходить. В Зоне не существовало мотивации, чтобы покидать ее. Даже редкие схватки с бандитами не могли навести его на эту мысль. Он и раньше-то не испытывал особых проблем в схватках, кроме, разве что, ножевой раны плеча, а уж теперь-то, после мастер-класса Технаря и получения клички…

– Там никого нет, – сказал он. – Пошли.

– Стой, – шепнул Технарь. – Там может быть засада. Лучше обойти.

– Какая засада? – произнес Борланд. – На кого?

Технарь не ответил, и Борланд пополз вперед, стараясь обойти грузовик с правого борта. Он не высовывал голову, чтобы его не могли накрыть автоматным огнем из кузова. Пусть он не верил, что внутри кто-то есть, но беспечность ничем не может быть оправдана.

У грузовика не было задней стенки. Вместо этого сверху спадал самопальный брезентовый навес, выглядевший так, словно он был частью чего-то большего, вроде палатки на двадцать человек. Борланд медленно вытащил нож, отодвинул край брезента в сторону…

На него прыгнул человек в военной форме и с искаженным лицом. Уже потом Борланд, приходя в себя в убежище, тысячу раз обдумал, была ли то гримаса ярости или же страха, служил ли человек добровольно или по призыву, сунулся ли в Зону для побега или убийства сталкеров ради развлечения… Ответы все равно так и не пришли, а тогда, в момент рокового прыжка, не было времени и для вопросов. Он заслонился ножом, даже не подумав отойти в сторону, хотя время на это движение у него точно было.

Военный сбил Борланда с ног, навалившись сверху и издавая мокрые хрипы. Борланд столкнул его в себя, испуганно перекатился в сторону, поднялся на ноги. Нож остался в его руке, окровавленный по самую рукоятку. Красные капли стекали с его лезвия Борланду на пальцы.

Технарь мигом оказался рядом, нацелившись сначала в кузов грузовика, затем в лежащего военного. Наклонившись, он перевернул его на спину и пощупал пульс.

– Мертв, – сказал он. – Он был здесь один.

Борланд не отвечал. Он вытер нож о валявшуюся в луже тряпку – вероятно, выпавшую с грузовика. Сунул его обратно в чехол на поясе.

– Ты в порядке? – спросил Технарь.

– Да, – ответил Борланд. – А что? Что-то не так?

– Ты убил человека. – Технарь пристально смотрел Борланду в глаза.

– Я не хотел этого. Самооборона.

– Да, я видел. Но все равно.

– Что все равно?

– Это же твой первый труп?

Борланд посмотрел на мертвое тело. Так необычно слышать эти слова. Первый труп. Можно подумать, он планировал и последующие. И все же слова Технаря перевернули его впечатления о Зоне на триста шестьдесят градусов, вернув на место в том же виде, но… немного измененными. Что-то неуловимое поселилось в его душе.