— Не следовало, Князь, совершенно не следовало вопрос о Пяти Новых выносить на Коллегию. Здесь так дела не делаются...

— А вообще — они здесь делаются? — уже не скрывая яда в голосе, подал свою реплику Посланец.

— С вашего позволения, — с достоинством откашлявшись, означил свою позицию монарх, — я буду работать с господами колдунами... э-э... индивидуально. На глазах у своих собратьев по Гильдии ни один из этих облезлых попугаев ни словом не обмолвится о том, что хотя бы допускает саму мысль о том, что с Пришл... с Приходящими Извне можно затевать запретные игры. И что можно ставить палки в колеса Пятерым.

— Для них более приемлема конфронтация с Пославшим меня? — саркастически заломил бровь Посланник.

— Гильдия попала меж двух огней, — пожал плечами Государь. — Потому-то от имени Магов она не скажет ни «да», ни «нет». Никогда! По крайней мере, до той поры, пока их не прижмут к стенке...

— Так за чем же дело стало? — точно таким же пожатием плеч отозвался Посланец. — Вы играете на своем поле, Государь Император Сумеречных Земель. Вам и карты в руки. Надо припереть Гильдию к стенке — так найдите стену покрепче и...

— А вот это уже опасно! — В голосе Государя зазвучала менторская жесть. — Маги — осиное гнездо, в котором девяносто процентов тварей не способны ни на что. Зато десять процентов — способны на все! Вот с этими десятью процентами я и буду работать. Остальные — пустая трата времени. Каждый из них живет дюжиной работающих приемов, смысла которых не понимает, а держится на болтовне и интригах. Самостоятельно никто из этих шарлатанов на конфликт с Пятеркой не пойдет. Но вот та — десятая часть... Особенно те из них, кто помоложе или кто был в свое время обойден, обижен... Таких можно — работая с ними с глазу на глаз — уломать на то, чтобы они пошли на риск, чтобы услужить Неназываемому. А за ними — когда им улыбнется удача — пойдут многие...

— Тому, Кто Послал меня, — сухо оборвал его Посланец, — не нужны многие! Ему нужны все! Как один!

На секунду-другую Император снова прикрыл глаза.

«Ну почему?! — уныло подумал он. — Почему, о боги, от века повелось, что в этом Мире порядки диктуют Пришедшие Извне? Пришлые! Не те, кто Мир Молний складывал по кирпичику. Не те, кто родился и стал собою здесь, под трепещущими сполохами небесами. Почему он — потомок владетелей Сумеречных Земель от Обретения Миром его Памяти — должен быть разменной монетой в играх между Пришлыми: Пятерками — старыми и новыми, Неназываемым и вот этим — Князем Миров Обретенных?.. А ведь и верно, Князь-то, похоже, фигура, от Неназываемого тоже отдельно стоящая... Самостоятельная...»

Последнее соображение пришло в голову Государя неожиданно — по наитию. Игривое тенрисское что ли, подсказало?.. И монарх заметил себе, что мысль эту надо — при случае — припомнить и обдумать как следует...

— Они и пойдут за теми, кто прислушается к пожеланиям Неназываемого, — заверил он Посланца, постаравшись придать голосу как можно большую уверенность. — Именно — все, как один. Как только поймут...

На уста Императора просилось: «Как только поймут, на чьей стороне Судьба», но он сглотнул сию ересь вместе с набежавшим под язык избытком слюны и закончил:

— Как только поймут, по какую от них сторону стоит кормушка...

Посланец уперся в переносье Его Величества тяжелым, неприязненным взглядом.

— Вы намекаете, — ледяным тоном произнес он, — на то, что Пославший меня должен каким-то образом явить свое могущество господам Магам? Напомнить им об этом могуществе?

М-да... Посланник действительно был понятлив. Но свое понимание намеков Его Величества Князь, кажется, повернул совсем не той стороной, какую имел в виду Император. Вместо обещания некоего дополнительного блага слова о необходимости напомнить магам о могуществе Неназываемого содержали в себе... угрозу. Ну и черт с ними, с магами... Может, им даже на пользу пойдет, если Неназываемый их всех перепугает хоть до поноса...

— Так или иначе, — произнес Государь, украсив свои уста наилюбезнейшей улыбкой, — я рассчитываю на то, что на господ колдунов с вашей стороны будет оказано... э-э... некое воздействие. Не на Гильдию — примите это еще раз во внимание, — а лично на каждого. И в первую очередь на тех, с кем я вступлю в контакт... С кем намерен встретиться в том путешествии, в которое мне придется отправиться сразу после нашей с вами беседы, Князь.

Произнеся эти слова, Государь сам немало им удивился. До этого момента ни малейшего намека на мысль о посещении гнезда чертовых шаманов ему в голову не приходило. Однако идея эта — не в мозгу, а прямо-таки на языке у него родившаяся — была не так уж и плоха.

Что и говорить, великая вещь это тенрисское...

Посланец, похоже, тоже оценил инициативу Государя.

— Ну что же... — задумчиво произнес он. — Это я, пожалуй, могу обещать вам — от имени Пославшего меня. Хотя само по себе то, что вы нуждаетесь в такой... м-м-м... поддержке, отнюдь не свидетельствует о вашем влиянии, Ваше Высочество.

На скулах Императора проступили белые пятна.

— Разумеется, — аккуратно следя за своей интонацией, произнес он, — я буду неукоснительно ставить вас в известность о том, в каком порядке и в какое время встречусь с каждым из намеченных мною лиц...

Посланец натянуто улыбнулся.

— Не стоит утруждать себя еще и этой докукой, Ваше Величество... — кисло произнес он. — Поверьте, нам не составит большого труда быть, как говорится, в курсе дела. Постоянно и своевременно. И когда это станет необходимо, с вами свяжется шеф. Или я. Надеюсь, вы не собираетесь в дороге расставаться с Даром Пославшего меня?

Посланец указал взглядом на лежащую на плечах Императора стальную цепь. Плоские, тусклого металла звенья ее были испещрены едва заметными рунами. Император знал о многих особых свойствах этого «сувенира», принятого им от Неназываемого в ночь Коронации. И догадывался о существовании еще большего количества других свойств Дара, о которых ему знать не полагалось. В данной ситуации Его Величеству не оставалось ничего другого, кроме как изобразить всем своим видом полнейшую готовность ни на миг не расставаться со столь драгоценным предметом убранства своего костюма.

Посланец понимающе улыбнулся, но тут же улыбку свою погасил, решительно поставил недопитый стакан с минеральной водой на стол и, выпрямившись, впился взглядом в собеседника.

— Я думаю, — произнес он неприязненным тоном, — что с магами вы — с нашей тем более помощью — найдете общий язык. Разумеется, чем быстрее у вас это получится, тем лучше. Но, к сожалению, маги — не те, кто решает, чему в конечном счете быть, а чему не бывать в Сумеречных Землях. Есть еще одна сила в этих краях. И с этой силой вы, Ваше Величество, тоже должны уметь находить общий язык...

Теперь улыбка уже не смогла удержаться на монарших устах. Ее почти мгновенно сменила гримаса злого и горестного сарказма.

— Если вы, Князь, имеете в виду Троих Меченных Мглой, то...