Стрельнув глазами по сторонам, Алексей медленно завернул в магазинчик с одеждой и не торопясь двинулся вдоль стеклянной стены, посматривая на столики у кафешки. Художница должна была вот-вот появиться. Перед встречей охотник хотел немного присмотреться к девчонке, взглянуть на нее со стороны. Нужно было прикинуть, как лучше построить беседу. Начало, конечно, положено, но тут, как говорится, возможны варианты.

Утром, выспавшись после изматывающей ночной тренировки, Алексей позвонил по номеру, найденному в Интернете. Девушка отозвалась мгновенно, словно ждала звонка. Бодро и деловито Кобылин представился художественным редактором издательства ВКТ и предложил девушке встретиться днем в городе, чтобы обсудить возможное сотрудничество. Дарья согласилась, но с небольшой заминкой. Спросила, для начала, где редактор Кобылин раздобыл ее телефон. Алексей радостно соврал, что взял его из базы контактов издательства. Мол, там целый список потенциальных работников. Пришлось даже описать несколько картин Дарьи, якобы вызвавших интерес редакции. Для достоверности Алексей попросил захватить с собой не только распечатки картинок из Интернета, но и наброски, сделанные от руки. И примерно описал темы, интересующие его, – городская жизнь, волшебные существа в городской среде, ну и для контраста парочку энергичных сражений. Сошлись на том, что встретятся после обеда в кафе, посреди людного торгового центра, куда Дарья принесет свои работы.

Усидеть на месте Алексей, конечно, не смог. И потому уже больше часа бродил по магазинчикам, изучая ассортимент этой огромной барахолки и размышляя над эсэмэсками Бороды. Гриша все-таки отреагировал на послание друга. Но весьма скупо, словно был все еще на него обижен или очень занят. Посоветовал не принимать картинку близко к сердцу, мол, не очень-то этот тип и похож на Кобылина. А машинка действительно похожа на «Кадиллак» пятьдесят девятого года. Поэтому на всякий случай велел держаться подальше от путешественников во времени и от странных типов в бежевых плащах. Насчет типов в плащах Кобылин попросил уточнить, но Борода прислал сообщение, что, мол, классику надо знать, и притих.

Раздраженный, Алексей убрал телефон и постарался сосредоточиться на предстоящем разговоре с девчонкой. Он продумал несколько вариантов событий, но ни один не показался ему реалистичным. Самый быстрый и простой – просто ткнуть в картинку со своим портретом и потребовать объяснений. Кобылин подозревал, что в ответ получит лишь рассказ о том, что эта сценка девушке привиделась и все это голая фантазия. И Алексей мог бы принять такой ответ, если бы не видел изображение вполне реального тролля. Вот тут-то и начинались сложности. Могло, конечно, оказаться так, что Дарья в курсе, как устроена изнанка города, и у нее есть с ней контакты, как у Лены, например. Тогда все будет проще. Если она не вампир, не оборотень, не суккуб и не русалка, к примеру. Тогда все будет намного сложнее. Будь оно все проклято!

За пару часов напряженных размышлений Кобылин успел нафантазировать еще десяток самых неправдоподобных вариантов развития разговора, вспотел, рассердился, а потом плюнул на все и решил действовать как обычно – по обстоятельствам. В конце концов, это просто новая охота. Хоть и с личным оттенком.

Задумавшись, Алексей чуть не пропустил тот момент, когда за одним из столиков кафе появилась Дарья. В свое оправдание он мог сказать лишь одно – от фотографии, вывешенной в Интернете, ее внешность заметно отличалась. Кобылин быстро перебрался в угол магазина, к стеклянной витрине, откуда было хорошо видно столики, и сделал вид, что заинтересовался костюмом на манекене. Прячась за него, охотник исподволь бросил пару острых взглядов на художницу.

Она сидела одна за столиком, поставив перед собой большой картонный стакан с кофе. Слева положила большую зеленую папку, видимо, с рисунками. Справа – современный электронный планшет, в котором, видимо, хранились цифровые варианты рисунков. Выглядела она очень привлекательно. Невысокая, хрупкая, почти невесомая. В первую очередь взгляд притягивала ее прическа – копна волос, каре до самых плеч, выкрашенное в цвет яркой меди. С перламутровым отливом. Сразу было понятно, что цвет этот неестественный, таких волос просто не бывает в природе, но выглядело это забавно. Немного вызывающе и эксцентрично. Волосы обрамляли круглое личико с хрупкими чертами лица. Большие глаза, острый носик, высокие скулы и крохотный острый подбородок. Было в ее лице что-то детское, немного наивное. Да и сама она напоминала хрупкую фарфоровую куклу или персонажа из детского мультфильма.

Чуть сместившись в сторону, Алексей присмотрелся к одежде. На художнице была тонкая курточка из искусственной кожи – светло-коричневая. Рукава закатаны аж до локтя. На запястьях ворох фенечек – браслетики из резиночек, кожаные косички, браслеты из железных бусинок. Но не разнобой – все подобрано со вкусом, дополняет друг друга. Джинсы – голубые, немного потертые, как будто их тер лично дизайнер модной одежды. Туфли. Мягкие лодочки, почти мокасины, но не кроссовки. Что-то кожаное, с узорчиками, очень милое и трогательное.

Кобылин еще раз быстро осмотрел будущую собеседницу. Нет. Не похожа она на тех, кто знает, как устроен этот мир. Похожа на девчонку, только что закончившую институт и еще не перешагнувшую рубеж из вечеринок, студенческих посиделок в кафешке и визитов в кино с симпатичными мальчишками. Та же Лена, если сравнивать, она сразу… Сразу была такой. Мрачной. Знающей. Опытной.

Поморщившись, Кобылин помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Сейчас не место и не время вспоминать Лену, выбравшую – и слава богу – свой путь. Сейчас только работа.

Быстро развернувшись, Кобылин выскользнул из магазина, прошелся за толпой покупателей и быстро добрался до прилавка кофейни. Заказав себе большой и сладкий кофе, Алексей отступил в сторонку и, ожидая заказ, бросил взгляд в зеркало за прилавком.

Деньги все же способны на чудеса. С утра пораньше Кобылин навестил салон в гостинице и привел в порядок прическу. Позволил себя побрить. И купил новый костюм – третий, за последнюю пару дней. На этот раз, похоже, количество переросло в качество. Ну, или модель попалась удачная. Серый костюм с серебряным отливом сидел на охотнике как влитой. Удачно подчеркивал ширину плеч и узкую талию и при этом придавал на редкость официальный вид. Галстук Кобылин решил не надевать – встреча неформальная, да и подбирать его умучаешься. Светло-голубая, а не белая, рубашка тоже снижала градус официоза. Но при этом подчеркивала открытость собеседника. Словом, из зеркала на охотника смотрел менеджер высшего звена, регулярно посещающий фитнес-зал, следящий за фигурой и выглядевший весьма энергичным. Алексей на пробу улыбнулся – вышло неплохо. Он даже, кажется, помолодел лет на пять. Зубы, конечно, не идеально белые, как у голливудских актеров, но спасибо и за то, что все на месте. А то с такой работой…

Подхватив стаканчик со своим именем, Кобылин развернулся и быстрым шагом направился к Дарье, сидевшей в одиночестве у столика рядом с фонтаном. Заранее улыбаясь, он подошел к девушке и помахал ей рукой.

– Дарья? – бодрым голосом спросил он. – Я не ошибся?

– Да, да, – откликнулась девушка, рывком поднимаясь на ноги, чуть не опрокидывая столик. – Я Дарья. А вы Алексей…