Голоса раздавались откуда-то издалека. Капитан плохо слышал их, и они проходили мимо его сознания. Внезапно в носу сильно запершило, капитан чихнул и открыл глаза. Он увидел своих стражников. Они по-прежнему находились все в том же коридоре.

– Слава Митре, он пришел в себя! Ты слышишь нас, капитан?

– Что случилось? – хрипло спросил капитан.

– Впереди обвал, – ответил его помощник. – Выход засыпан.

Капитан горько вздохнул и поднялся на ноги.

– Засада сорвалась, – сообщил он подчиненным. – Герцог будет вне себя.

– Нас накажут, да, капитан? – испуганно спросил кто-то.

Опытный вояка внимательно осмотрел следы обвала, затем кинул взгляд на испачканные в пыли мундиры подчиненных…

– Не накажут, – сказал он. – Слушайте меня. Дело было так. Мы ничего не слышали, Никто сюда не шел. Внезапно случился обвал, и нас засыпало. Бунтовщиков никто не видел. Ясно? Теперь вы знаете, что сказать, если герцог спросит.

– А если спросят его палачи?

– Тем более, – отрезал капитан и отдал приказ возвращаться.

Обычно сдержанный и хладнокровный, Вибий Латро в волнении прохаживался по своей спальне. Только что капитан стражников доложил ему о провале операции. Первой мыслью герцога было сурово покарать нерадивого слугу, но, выслушав его сбивчивые объяснения и оглядев жалкую фигуру, наместник сменил гнев на милость и позволил капитану удалиться.

В дальнем углу опочивальни наместника Роберт Рэнквист заканчивал установку автоматической сигнализации. Несмотря на ночь, англичанин как будто не собирался удаляться на покой. Удовлетворенный его трудолюбием, Вибий не стал отсылать Рэнквиста, и тот слышал весь его разговор с несчастным капитаном. Герцог поневоле проникался все большей симпатией к этому человеку и теперь, казалось, был даже рад возможности излить ему свою досаду.

– Боги против меня, Роберт! – в четвертый раз восклицал Вибий, проходя мимо колдующего у ящика с проводами Рэнквиста. – Если бы не этот злополучный обвал, Конан уже был бы у меня в руках!

– Скорее вы получили бы его труп, Ваше Высочество, – заметил англичанин. – И трупы ваших слуг. Судя по тому, что рассказывают об этом варваре, он настоящий монстр. – Говорят, он один за минуту способен прикончить десятерых. Или даже за полминуты, если его сильно разозлить…

Вибий досадливо отмахнулся.

– Это очень опасный человек! Вот почему я послал против него лучших своих людей. И что же? Конан снова ушел, и мы опять потеряли его след! Где теперь его искать? Ход завален. Можете ли вы, Роберт, обследовать дворец своей чудесной трубкой и выяснить, нет ли где еще таких же ходов?

Рэнквист хмыкнул и недовольно ответил;

– Помилосердствуйте, герцог! Я и так не знаю отдыха, выполняя ваше задание! Да вы хотя бы представляете, сколько времени потребуется, чтобы проверить весь дворец? Неделя, самое меньшее! Да за эту неделю что угодно Может случиться! Этим мы только перепугаем всех. Ну представьте, что подумают ваши придворные, когда увидят меня с колдовской, по их представлениям, трубкой обходящим закоулки дворца?! Точно призрак умершего чародея! Скажите, вам нужны паника и пересуды?

– Да, вы правы, Роберт, – процедил Вибий. – Не годится. Что же еще придумать?…

Англичанин усмехнулся, отложил свою работу и подошел к наместнику.

– Выход есть, – доверительно сообщил он.- Хотите, скажу?

Вибий удивленно посмотрел на него и ядовито осведомился;

– Вы желаете что-то предложить мне, Роберт?

Следует показать этому пришельцу, что мое хорошее отношение не дает ему права полагать, будто он лучше меня смыслит в делах государства, подумал Латро.

– Желаю, – сказал Роберт. – Давайте начистоту, Ваше Высочество. На кой вам голова Конана?

– То есть как это «на кой»? – изумился герцог. – Конан преступник! Он злоумышляет против короля! Он злоумышляет против меня! Он угрожает всем нам! Разве мало причин, чтобы желать его смерти?

– Ну хорошо, предположим, вы убьете Конана. А что дальше? Не сочтет ли Его Величество, наш дорогой и обожаемый король Джейк Громовержец, что больше не нуждается в услугах Вашего Высочества? Как вы думаете?

Вибий побледнел. Он мог ждать от Роберта чего угодно, только не этого. Англичанин как будто прочитал его тайные мысли!

– Вы забываетесь, господин пришелец, – с угрозой в голосе проговорил наместник.

– Отнюдь. Кстати, о пришельцах. Я могу назвать вам по крайней мере трех человек из нашего отряда, кто лично в моем присутствии убеждал Джейка отделаться от вас, ибо вы, на их взгляд, слишком много себе власти забрали. Конечно, я с ними не могу согласиться, – Рэнквист отвесил наместнику полунасмешливый поклон, – но и переубедить их, увы, тоже не могу. И знаете, что отвечал им король? Он отвечал, что только вы, Вибий Латро, в состоянии поймать и уничтожить Конана. Заметьте, король ни словом не обмолвился о ваших достижениях, герцог! О том, что вы спасли его от верной смерти, а трон – от неминуемого краха. Уверяю вас, Ваше Высочество, вы еще мало знаете Джейка Митчелла. Не правы вы, если полагаете, что он по гроб жизни будет обязан вам. На самом деле он быстро забывает добрые дела. Бьюсь об заклад, пройдет еще немного Времени, и он будет помнить лишь то, что вручил вам власть не по собственной воле, а под давлением обстоятельств…

– Король нуждается во мне! – воскликнул уязвленный наместник.

– Нуждается, не спорю. Но как только перестанет нуждаться, тотчас отправит нас в изгнание. В лучшем случае, – внушительно добавил англичанин.

– Король всегда будет нуждаться во мне! Поймите, государством нужно управлять! Он же не умеет этого делать. Он ничего не смыслит в делах государства! Ваш Джейк ~ Круглый ноль как король! Он и шагу без меня сделать не может! – сказал Вибий и сразу пожалел об этом, – но было уже поздно.

– Я-то понимаю. А вот понимает ли сам Джейк? Вот в чем вопрос, Ваше Высочество!

– Вам не удастся запугать меня, – взяв себя в руки, надменно произнес герцог. – За мной стоят влиятельные силы. И не просто влиятельные – за мной стоит вся Аквилония! Король Джейк не дурак. Он не захочет снова ссорится с целой страной… Зачем вообще вы мне это все говорите? Какой резон вам защищать Конана?

– Такой же, как и вам, – серьезно ответил Рэнквист. – Я уже сказал. Если Конан погибнет, исчезнет угроза, удерживающая наш отряд вместе. Да будет вам известно, Гамильтон, Лестер и Гарсиа снова мутят воду. К сожалению, Джейк не отличается глубиной ума. Он не понимает, сколь непрочна его власть и как мало значит он без вас, герцог… А мне нравится эта страна, Аквилония, – мечтательно сказал англичанин. – Я не хочу потрясений. Поэтому пусть все остается как есть.

– Вы человек неглупый, но наивный, Роберт. Вы знаете Джейка, а я знаю Конана. Он не успокоится, пока не вернет себе королевство.