десерты. Аффи, которая в основном довольствовалась крохотной, примитивной каютой на «Посудине», добрых пять минут гладила руками шелковистые простыни на своей абсолютно необъятной кровати.

– Кровати и должны быть такого размера, – отметила Сковер, в то время как дроиды-прислужники уносили ее вещи. – Хотя по стандартам большинства гуманоидных рас они чрезмерно велики, гигоранцу меньшее ложе не покажется роскошным, а для тродатома оно и вовсе будет слишком маленьким.

Аффи плюхнулась на груду подушек, балдея от их непривычной мягкости.

– Ладно, вижу, на тебя все это не производит впечатления. Тогда зачем вообще селиться в таком месте? – Дом Сковер был симпатичным, но едва ли грандиозным, а к деньгам она всегда относилась бережливо.

– В таких отелях останавливаются важные промышленники и политики, а здесь, в Федеральном округе, тем более, – ответила Сковер. – Они могут стать нашими клиентами. Я смогу провести множество встреч в клубе, здесь внизу.

– Уж кто-кто, а ты всегда придумаешь идеальный повод.

Повод был ни при чем – Аффи знала, что Сковер назвала истинную причину, – но прозвучало это достаточно насмешливо, чтобы Сковер улыбнулась и взъерошила волосы на голове приемной дочери.

Часом позже, удостоверившись, что Аффи всем довольна, Сковер без тени подозрения собралась и ушла, чтобы приступить к своим деловым встречам. Несколько минут Аффи лежала на балконе в антигравитационном гамаке, притворяясь, будто глядит на облака, проплывавшие чуть выше уровня глаз. Будто невзначай она протянула руку и стукнула по выключателю, переводившему всех дроидов-прислужников в режим сна.

Едва их фасеточные глаза погасли, девушка вскочила на ноги. С колотящимся сердцем она бросилась через весь номер к гардеробу, где лежали вещи Сковер.

«Я самая скверная дочь в Галактике, – подумала Аффи, схватив один из инфопланшетов. – Я должна доверять ей. И не должна рыться в ее шмотках». Пока ее мозг был занят этими мыслями, пальцы ловко вводили один из паролей высшего уровня секретности, который Сковер когда-то назвала ей без всякой задней мысли.

Как только вся память планшета разблокировалась, Аффи ввела секторальные коды амаксинской станции – те самые, которые были предзаписаны в компьютере «Посудины». (Она знала их наизусть; после того как эти координаты несколько дней светились на панели управления «Посудины», они практически въелись в память.) Аффи задержала дыхание на те несколько мгновений, пока информация выводилась на экран. Некоторые фразы бросались в глаза, будто выделенные красным:

Транспортный узел/КОНФИДЕНЦИАЛЬНО

Разглашение конкурирующим гильдиям карается исключением

Стимулы включают удвоенные бонусы/списание процентов с закупочной цены корабля/сокращение сроков трудовой повинности.

– Трудовой повинности? – прошептала Аффи. – «Гильдия Байн» что… использует кабальный труд?!

Она попыталась залезть дальше в раздел «Транспортный узел», но эти записи оставались закрытыми даже с ее паролем. Видимо, они предназначались лишь для глаз Сковер.

Перед мысленным взором Аффи предстали длинные вереницы символов шифра контрабандистов – и особенно маленькое, перевернутое изображение хищной птицы. Она быстро набрала: «Нырок пустельги».

Эта информация никак не была защищена; Аффи могла бы получить ее без всякого пароля. До такой степени Сковер была уверена, что ей нечего скрывать.

Но когда Аффи принялась читать, у нее задрожали руки, и она пожалела, что вообще взяла этот планшет.

* * *

– У многих рас есть обычай красить волосы или мех…

– Говорю вам, – повторил Рит, – это нигилы.

Еще недавно – а точнее, на протяжении всей жизни, кроме последних трех минут, – он и помыслить не мог о том, чтобы встать посреди совещания, проводимого членом Совета джедаев, и объявить, что у него имеются важные сведения. И вот, нате. Рит знал, что потом ему будет стыдно. Но сейчас он изо всех сил пытался убедить нескольких недоверчивых мастеров – тех, кто остался на совещании, – что джедаи уже встречались с новым и самым смертоносным своим врагом в образах юной девушки и старика.

В разговор вмешался протокольный дроид:

– Мастера, поступает запрошенная информация с «Посудины».

«Хвала Силе, что Лиокс не торчал в каком-нибудь спайсовом притоне, а был на борту и принял сообщение, – подумал юноша. – Или… или ответ отправил Жеод?»

Прежде чем он успел задуматься о том, как булыжник мог бы организовать межкорабельную передачу, на экране высветились изображения. Рит указал на корабль Нэн и Хейга:

– Глядите. Видите? Определенно нигильская конструкция.

– Нигилы не могут быть единственными, кто строит корабли из разнородных частей, – заметила мастер Росейсон. – Тем более на фронтире, где судоверфи и материалы в дефиците. Однако… сходство и впрямь разительное.

– А вон подпалины, – показал мастер Адампо, опередив Рита. – Доказательство того, что относительно недавно они побывали в бою, хотя сам по себе кораблик едва ли стал бы лезть в драку.

– Вот именно. – Рит сосредоточил внимание на детали, которая поначалу от него ускользнула. Как он раньше не заметил? – Вот этот стыковочный узел, смотрите. Странноватый вариант шлюза, но если его приспособить для присоединения не к станции, а к другим кораблям…

– Да, я вижу сходство с голоснимками других кораблей нигилов. – Мастер Росейсон прикрыла глаза. Выражение на ее лице Рит не мог прочесть, но потом осознал, что это облегчение. – Пускай их было всего двое, вам очень повезло, что на станции они не вели себя агрессивно. Иначе одной жертвой могло бы не ограничиться. Можно сказать, мы дешево отделались.

Дальше начиналась трудная часть.

– Эм-м… насчет этого.

Мастер Адампо встопорщил свой мех:

– Ты хочешь сказать… ты думаешь, что нигилы имеют какое-то отношение к гибели Деза Райдена?

– Нет, – ответил Рит. – Я не вижу, как они могут быть причастны. – Нэн находилась не ближе к Дезу, чем сам Рит. – Однако, пока мы там мариновались, мы с Нэн несколько раз беседовали о… в общем, о джедаях. И о Республике. И о маяке «Звездный свет». И в придачу о будущих поставках в ту область. – Вот бы как-то вернуться назад во времени и встряхнуть самого себя, этого дурака, столь падкого на лесть и готового идти на поводу. Из-за хитростей Нэн он предал Орден в то самое время, когда мастер Джора погибала в другой далекой системе. – Я думал, ей просто интересно. Хотел, чтобы в этой новой части Галактики нас увидели в наилучшем свете. Но теперь понимаю, что она… выкачивала из меня информацию. И получила ее.

Юноша ожидал, что первым – и, наверное, самым легким – наказанием будут угрюмые, неодобрительные взгляды. Но на лицах членов Совета читалась лишь покорность судьбе. Мастер Росейсон сказала:

– Я бы тоже ничего не заподозрила, тем более учитывая, как мало ты знал о нигилах. И к тому же ты не мог выдать никакой секретной информации.

– Все равно, это полезные сведения,