Так что когда нас попросили вернуться в зал совещаний, я успел достаточно плотно перекусить.

Снова все повторилось, за тем исключением, что теперь журналистов уже в зале не было. Князья встали у кресел, ожидая возвращения государя. Михаил II явился достаточно скоро и вид при этом имел крайне довольный.

Впрочем, это как раз было понятно. За первую половину собрания княжества обязались выставить около двухсот тысяч человек. Естественно, сюда входили не только пехотинцы, но и тыловые службы, медперсонал, механики и прочие, кто неизбежно требовался для успешного наступления на вражеские территории. И это не считая подразделений царской армии.

С учетом того факта, что сам Толстой такой силой не обладал даже близко, у Михаила II был повод для радости.

Ничего особенного на этот раз не обсуждали, основную часть времени делили зоны ответственности. В этой части собрания у меня не было никаких заготовленных речей, а потому я озвучил те же координаты, где сейчас дислоцировались войска Урала. Князь Ефремов встретил мои слова наклоном головы — дед размещал свою армию рядом с Амурскими тиграми.

Но совещание затянулось. Между князьями то и дело начинались споры, и даже маленькие торги за право захватить тот или иной участок. Так как мы с дедом прекрасно знали о возможностях Толстого, мне было ясно, что половина присутствующих вообще очень смутно представляет, что находится в великом княжестве Хабаровском.

Впрочем, государь решил внести ясность, когда совещание окончательно засиделось. Царским приказом были размещены все спорщики, причем их рассортировали так, чтобы воины двух таких родов не пересекались ни при каких обстоятельствах.

И, разумеется, Михаил II не просто так дал князьям вволю поругаться между собой. Он специально позволил гостям вести себя открыто, но при этом сохранял полное спокойствие. Зато теперь, когда все выпустили пар, никто даже не подумал оспаривать решения государя, рассудившего по справедливости. И ничья честь не оказалась задета, и при этом царь показал себя с хорошей стороны.

Но наконец собрание было окончено, и мы покинули Кремль. На этот раз вести «Танк» я уже не собирался, так что Виталя подвез меня на «Монстре», а мой автомобиль уехал в особняк Демидовых — под перекраску. Теперь на нем можно будет нарисовать знак наследника. Заодно там всегда будет моя машина на всякий случай, пригодится.

— Ну, Дмитрий, как тебе твое первое княжеское собрание? — с улыбкой спросил отец, когда мы встретились в столовой за ужином.

— Много разговоров, много времени, мало толка, — ответил я, разделывая политый соусом бифштекс. — Все как и всегда в московском обществе.

Князь Романов усмехнулся.

— Отец, я бы хотел поговорить завтра с Николаем Петровичем по поводу Кристины, — сказал я, прожевав первый кусочек мяса. — Ты же не возражаешь?

Отец оторвался от еды и, промокнув рот салфеткой, кивнул.

— Думаешь, старый целитель начал забывать мастерство и не сумел справиться с задачей? — уточнил он.

Я покачал головой, прежде чем ответить.

— Нет, мне нужна его профессиональная консультация. По многим вопросам сразу. Так что, надеюсь, у тебя не было на него планов?

— Ежемесячный осмотр у меня уже был, — заметил князь Романов. — Тебе бы, кстати, тоже не помешало, чтобы целители тебя осмотрели и, если надо, что-нибудь поправили.

Я улыбнулся.

— Ты забыл, кого дед хотел видеть в качестве моей невесты? — проговорил я. — Василиса Святославовна — превосходный целитель. И то, как быстро она поставила на ноги Руслана Александровича, это еще раз подчеркивает. Так что можешь не переживать, у меня все под контролем.

— Хорошо, я предупрежу Николая Петровича, чтобы зашел к тебе в покои с утра.

— Благодарю, отец.

Он отсалютовал мне бокалом с вином, и на том разговор закончился.

* * *

Московский особняк великих князей Соколовых, кабинет князя .

— Старый полоз! Все зубы уже выпали, а все туда же! В губернаторы пролез, на мое место!

Алексей Михайлович, наследник рода, только что вернувшийся из срочной командировки в Японский сегунат, гневно сжимал кулаки, выслушав краткий пересказ своего отца о прошедшем княжеском собрании.

— Молчать, — холодно приказал великий князь, негромко положив ладонь на столешницу. — Ты, Алексей, свое получишь. Демидову не так долго жить осталось. Ему скоро на тот свет. И уступка пусть даже в пять-семь лет сегодня даст нам больше возможностей в будущем.

Великий княжич вздохнул, а его отец продолжил:

— Неизбежно первые губернаторы будут работать плохо, — заявил он спокойным голосом. — Новое слово в государственном строе, без накладок в таком деле не обойтись. И зачем тебе очернять ими свою репутацию? Пусть Демидов соберет все шишки, расчистит путь своими силами. Тебе останется только занять его место и ничего при этом не сломать. Ты же не думаешь, что кто-то, кроме Рюриковичей, будет получать должность губернатора по наследству?

— Не думаю, отец, — ответил тот, покачав головой.

— Пока мы верны государю, нас никто не тронет, — продолжил великий князь. — Участь мятежников разделять я не желаю, так что если не хочешь выйти из рода и бежать из страны, ты потерпишь эту задержку. А мы поддержим всеми силами и Демидова на посту губернатора, и его внука на Уральском престоле.

— Ты так о нем беспокоишься, будто он нам родственник, — заметил наследник. — За Ивана так не переживаешь, как за этого Романова. Уверен, что не него можно делать такую ставку?

Великий князь Выборгский усмехнулся.

— Ты, Алексей, пока еще не осознал, насколько высоко взлетит Дмитрий Алексеевич, — покачал он головой. — Просто прими это как факт: младший княжич Романов, наследник Демидовых, в скором времени будет стоять по правую руку от государя. И поверь мне, ты не хочешь быть врагом этого человека.

Алексей Михайлович нахмурился, но перечить не стал. В своих раскладах великий князь Соколов еще ни разу не ошибался в подобных прогнозах. Может быть, именно поэтому Михаил Викторович так долго занимал свой пост.

— Пока что ты будешь зарабатывать репутацию в министерстве, — вернулся к теме разговора великий князь. — Как только кончится мятеж, я стану губернатором Московским, а ты сменишь меня на должности и возглавишь министерство. Мне все одно давно пора на пенсию. Тебе я передам людей и всю необходимую информацию, так что можешь не бояться, одного тебя не бросим. Справишься, не оплошаешь на посту, и я тебе обещаю: быть тебе губернатором Сибирским. Ну а если подведешь, то уж не обессудь, сам будешь виноват. Что там было в Японии?

Алексей Михайлович вздохнул, прежде чем сменить тему.

— Сегун пришел в бешенство, когда мы ему доказательства предъявили, — произнес великий княжич Выборгский. — Им сейчас не до нас будет, самураи начинают внутреннюю борьбу. Я, как ты и велел, предложил ему возможную помощь, но тот отказался. Я послушал, что говорят во дворце: якудза наследника уже шерстят рода, кого-то прилюдно осудят и казнят, кого-то тайно перережут. Остальных запугают так, что они сделают что угодно, лишь бы сегун их от сыновьего гнева прикрыл. Забыли они уже, как сегун по молодости сам кровавые реки проливал, теперь-то он мягок и добр. Зато за него сын и наследник отдувается — те же методы, те же результаты.