– У вас экзема, товарищ капитан? – испугался Ваня и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Нет, хуже.

– Что?!

– Латентная стадия проказы, – хладнокровно ответил Валдаев.

– Это у него нервное, – сказал Здоровякин. – Как вспомнит, сколько пакостей нам сделала Анн-Мари Деманже, сразу покрывается нервными пятнами и начинает чесаться. Но старушка была – высший сорт!

– А бывают второсортные старушки? – удивился Ваня. – Это как?

– Не слишком ли много ты вопросов задаешь? – осадил подчиненного Здоровякин. – Хватит трындеть. Работай давай.

Илья посмотрел на фотографии Джессики.

– Знакомое, кстати, личико. Неужели встречалась в городе, а?

– Возможно, торгует в каком-нибудь магазине.

– В палатке на рынке.

– Или в видеопрокате?

– Мужики, опомнитесь! Джессика – наследница имперского состояния! Она миллионерша! Какого… ей торговать на рынке?

Парни уставились на снимки. Каждый мучительно пытался вспомнить, где, когда, на какой улице он видел Джессику Мейтер. Ведь всем она явно была знакома!

– А… – понял, наконец, Ваня. – Да она же из сериала! По РТР показывают, моя мама смотрит. Как же его название?..

Матвей Силютин сидел под тентом летнего кафе, разбитого на территории аэропорта. Он радовался свежему ветру, охлаждавшему его массивную фигуру, и ждал прибытия друга.

Приятный ветерок и предвкушение встречи с коллегой являлись единственным светлым моментом. В последнее время настроение Матвея Денисовича было стабильно мрачным. Источником отрицательных эмоций для маркетолога служила Кристина Лунская.

Силютин, нехотя отдавая руководство фирмой Кристине, не сомневался: через неделю ее пыл угаснет. А клиенты отвернутся от «Кенгуру» и заберут деньги, узнав, что у руля агентства встала женщина, прославившаяся пристрастием к азартным играм. Некомпетентная, неделовая, непрофессиональная…

Но время шло. Кристина являлась на работу к восьми и уходила последней. Она была настырна, как танк, и разумна, как игуменья. Вела переговоры с клиентами, муштровала персонал. Поощряла трудоголиков, наказывала тунеядцев. Лелеяла богемное звено агентства – творческих работников.

Силютин недоумевал, он яростно продуцировал желчь. Он не понимал, почему у Кристины все получается. Выходит, для управления компанией достаточно житейского опыта сорокалетней бабы?! Кристина не имела никакого отношения к рекламному бизнесу, не знала законов маркетинга, не владела экономическими знаниями! Но она была успешна!

Силютина затягивало в мутный водоворот депрессии.

– Привет! – обрадовался друг. – Сколько зим! Тебе тут сувениры. И Асе! Как ее диссертация? К нам приедет – в библиотеке поработать?

– Наверное.

– Ну, рассказывай… Какой-то ты понурый…

Силютин скупо поделился с другом печалью. Нет, он, конечно, не рассказывал, как терзается его сердце при виде успехов Кристины. Как сильно хочется самому командовать фирмой. Матвей Денисович лишь пожаловался, что с исчезновением Аркадия Игоревича жизнь потеряла краски.

Московский друг когда-то хорошо знал чету Лунских.

– Тело так и не нашли?

– Нет, – безутешно покачал головой Силютин. В его глазах застыла боль.

– Но кто же теперь управляет предприятием? Ведь у Аркаши осталась мощная компания. Слушай, у него, наверное, были фантастические обороты. У вас богатая промышленная область, донор. Тут сногсшибательные клиенты. Начиная с обладминистрации с бездонными бюджетными средствами и заканчивая гигантскими корпорациями…

– Точно.

– А Лунской, насколько я знаю, подмял под себя весь рекламный рынок.

– Да… Теперь нами управляет Кристина…

– Кристина Лунская?! – изумился друг.

– Она!

Матвей Денисович надрывно вздохнул. Он призывал товарища разделить с ним горечь и негодование.

– Вот это да… – протянул московский друг. – Она что, уже пришла в себя?

– В каком смысле?

– В прямом. Аркадий исчез. Вероятно, убит. А неизвестность похуже смерти. И Кристина нашла в себе силы с этим справиться?

– Да вроде бы… Справилась. Нормально выглядит. Ну, немного осунулась, конечно.

– Слушай, я всегда ею восхищался. Неординарная женщина.

– Да уж, – саркастически усмехнулся Матвей.

– Ну, если горе не сломило Кристину, то теперь вашей компании ничего не грозит.

– ?!

– Вы будете и дальше процветать.

– ?!!

– Ты удивлен? Но почему? Ты разве не знаешь Кристину? Она вытянет любой проект и уболтает любого клиента. Я с ней познакомился в конце восьмидесятых. Ей было около двадцати пяти. К тому времени она уже организовала четыре кооператива и вовсю зарабатывала деньги. Ради бизнеса Кристина оставила академическую карьеру. Коллеги облили ее презрением – ну как же, из-за торговли шмотками забросить перспективную диссертацию! Но бизнес увлек Кристину сильнее, чем наука. Она почувствовала вкус денег, и ее уже трудно было остановить.

– ?!!

– Ты не знал?! Удивляешь… Поинтересовался бы! Когда Аркаша начинал крутиться в рекламном бизнесе, Кристина была его главным консультантом и кредитором. Она спонсировала супруга, чтобы тот открыл собственное дело, и всегда была готова подсказать верный коммерческий ход.

Матвей Силютин ошарашенно молчал. Если бы сейчас он участвовал в «Факторе страха» и у него во рту шевелился большой тропический таракан, он бы выглядел менее потрясенным.

Ему открылась подоплека сегодняшних Кристининых успехов. Ее коммерческая удачливость не возникла ниоткуда, она имела под собой прочную базу в виде опыта, хватки, таланта Кристины.

– Насколько я знаю, Аркадий в последнее время и рубля ей в руки не давал, – промямлил Матвей Денисович. – Она же не вылазила из казино!

– Да, верно, – вздохнул друг. – Она спустила весь личный капитал. Яркую натуру и страсти одолевают нешуточные. Но теперь, как я понял, она не играет? Взялась за ум, собрала волю в кулак?

– Похоже на то.

– Так что кончай грустить. Тебе незачем переживать, ваша фирма в полном порядке. Поверь мне, эта женщина способна на многое. И если решила завязать с игрой – у нее получится.

– Безумно рад, – уныло выдавил Силютин. – Твой рассказ достоин рубрики «Необычное рядом». Кристина! Кто бы мог подумать!

– Ну, я пошел! Рад, что в паузу между самолетами удалось встретиться с тобой. Передай привет Кристине. Если б я задержался здесь подольше, то обязательно заглянул бы к ней.

– Я провожу, – поднялся Силютин. – Еще есть время поговорить.