До 1 февраля они ходили по замерзающему Каспию, невзирая на шторма и снежную пургу. Проблуждав у острова Чечень, из-за непогоды и плотной сетки снега иногда теряя друг друга из виду, корабли не обнаружили ничего интересного и вернулись в Петровск, где простояли 12 дней.

Во время стоянки в Петровске русская часть команды «Зороастра» потребовала повысить им жалованье. Британское командование отказало, и тогда команда начала шуметь и скандалить. В конце концов все русские матросы «Зороастра» потребовали расчета, сошли на берег и направились на другие британские пароходы «снимать команду», однако ничего не добились, русские команды с других пароходов их попросту прогоняли. Потолкавшись некоторое время в городе, матросы с «Зороастра» уехали в Баку. Позже они просились обратно на «Зороастр», но их не взяли, так как пароход, выведенный на время из строя из-за некомплекта команды, был укомплектован исключительно английскими матросами.

12 февраля «Алла Верды» был послан на север. Лишин писал:

«Мы вышли из Петровска в 16 часов при довольно спокойной морозной погоде. К вечеру начало сильно задувать, и к ночи разыгрался свирепый шторм с северо-запада. Утром, при все усиливающемся шторме, подошли к кромке сплошного льда. Остров Чечень был весь во льду. Мы пошли вдоль льда. Волна у ледяного массива была мелкая, и нас не качало больше, но зато ветер был настолько силен, что мы шли под постоянным креном в 8 градусов. Наш русский капитан стан уверять Сноу, что идти дальше вдоль льда не имеет никакого смысла, так как лед всюду будет иметь один и тот же вид. Капитан уговаривал Сноу идти обратно в Петровск, пока шторм не достиг полной силы. Сноу заупрямился, и только днем, когда ветер достиг 11-ти баллов и рвал так, что надо было держаться за что-нибудь, чтобы не быть сбитым с ног, Сноу решил повернуть на Петровск. Отойдя от границы льда, мы вскоре попали в гигантскую волну, и несчастный «Алла Верды» стало бросать, как щепку. Нас заливало, и вода на палубе и повсюду, куда она попадала, немедленно замерзала. Через короткое время корабль обледенел совершенно, на палубе было свыше фута сплошного льда. При огромным размахах качки (на моей вахте крен достигал 32 градусов на борт), при сильнейших и внезапных бросках, которым подвергался корабль, передвижение по палубе было делом сложным, и благополучное достижение цели несколько проблематичным. В кают-компании и в каютах был сплошной хаос.

Вечером лопнул штуртрос, и нас поставило лагом. Стало намного хуже. Проработали в отчаянных условиях, заливаемые водой, обледенелые, ежеминутно рискуя сорваться, около часу. Работали, за одним исключением, только русские во главе с капитаном, показавшим чудеса бесстрашия. Из англичан помогал только один матрос, но помогал самоотверженно. Наконец, исправили штуртрос и совершенно изможденные сползли вниз по своим помещениям. Через пять минут штуртрос лопнул опять. Стемнело, и работать стало еще трудней. В это же время приполз на мостик старший механик и сообщил, что котлы сильно текут, кочегарки наполняются солью и невозможно держать удовлетворительное давление пара. Наше плавание превращалось в бедствование. Однако штуртрос исправили вторично, с котлами уже ничего, конечно, нельзя было поделать: оставалось надеяться, что дотянут…

С большим трудом вошли мы утром в Петровский порт. Корабль снаружи представлял из себя какое-то привидение: весь покрытый льдом, сидящий значительно глубже обычного, с разбитыми надстройками».{73}

Главной новостью дня в Петровске было известие о подчинении дагестанцев требованиям генерала Деникина, согласно которым Горская республика стала считаться районом действий Добровольческой армии, а местное правительство стало считаться временным, до созыва Российского Учредительного собрания.

Днем 15 февраля в Петровск пришел «Президент Крюгер» с коммодором Норрисом, принявшим на себя командование флотилией вместо Вашингтона, который временно остался при Норрисе. «Крюгер» перевооружили: теперь на нем были четыре английские морские 102-мм пушки нового типа Mk.9 и одна 75-мм пушка. Впоследствии выяснилось, что эти английские 102-мм пушки хуже русских 102/60-мм пушек.

«Алла Верды» был осмотрен комиссией, нашедшей, что корабль к плаванию не пригоден. Решили его разоружить и передать владельцам и исключили из списков флотилии.

В феврале 1919 г. Деникин назначил своим представителем в Баку генерала Эрдели{74}, поручив ему привести все русские силы к подчинению командованию Добровольческой армии.

В Баку Эрдели сразу же натолкнулся на сопротивление англичан. Генерал прибыл к Норрису на борт «Президента Крюгера» в сопровождении лейтенанта Булашевича — русского морского офицера Добровольческой армии. На этой встрече также присутствовали капитан Вашингтон, секретарь британского командования Пертви и лейтенант барон Нолькен. Лейтенант Булашевич был переводчиком.

Эрдели заявил Норрису, что согласно приказу Деникина русская Каспийская флотилия в полном составе («Карс», «Ардаган», «Астрабад», «Лейтенант Шмидт», «Орленок», «Центрокаспий» и «Геок Тепе») и все суда, бывшие в распоряжении генерала Бичерахова должны перейти в ведение Добровольческой армии. Эрдели уполномочен Деникиным принять суда в их теперешнем состоянии и с находящимися на них командами. Если же команды окажутся ненадежными, то Эрдели вправе их расформировать и заменить лояльными командами с других черноморских судов. В случае же нужды генералу Эрдели предоставлено право даже разоружить корабли.

Норрис с любезной и доброжелательной улыбкой выслушал генерала Эрдели и ответил, что команды Каспийской флотилии ненадежны и их следует уволить. При этом он заявил, что если у русских властей не хватит надежных людей для укомплектования команд флотилии, то английское командование согласно включить «Лейтенанта Шмидта»{75} в состав британской Каспийской флотилии. Эрдели ответил, что у него нет полномочий на передачу какого-либо имущества, принадлежащего России, английскому командованию и подобные вопросы может решать только генерал Деникин лично.

* * *

Затем перешли к обсуждению необходимых мер на случай, если флотилия откажется подчиниться генералу Эрдели. Решили, во-первых, приостановить выплату жалованья командам. Если экономические меры не помогут, то решили не останавливаться перед насильственным захватом кораблей генералом Эрдели. Норрис заверил Эрдели, что если в случае такого захвата среди некоторых слоев населения произойдут волнения, то это не тревожит английское командование. На этом первое свидание закончилось.

Тем временем в Баку стали прибывать немногочисленные части Добрармии, во главе которых стоял генерал Пржевальский, а «Президент Крюгер» ушел в Петровск.

После возвращения «Крюгера» в Баку состоялось второе свидание генерала Эрдели с коммодором Норрисом в присутствии тех же лиц. Эрдели сообщил, что согласно его распоряжению генерал Пржевальский потребовал от команд флотилии подчинения генералу Деникину. «Орленок» и «Центрокаспий» заявили о свом полном подчинении, а все остальные корабли отказались подчиниться.