Ольга же советовала не спешить, все тщательно высмотреть и перепроверить. А то потом окажется, что земля Плеши станет вообще непригодной для жизни.

Значит, пришла пора открывать ученому некоторые тайны, определять направление его дальнейшей работы и давать ориентиры.

Быстро одевшись, Иван подался в гости к соседу. И уже там продолжил разговор:

– Вам эта местность более чем хорошо знакома. И вчера мне удалось ее купить со всеми постройками и фундаментами. Называется она Лесная Плешь, а плесень обосновалась в подземных пустотах…

Ну и дальше подробно: размеры, глубина залегания и записанные координаты взятых проб. Романов успевал все: изумленно восклицать, задавать вопросы, делать анализы проб, капая в них каким-то специальным раствором, и сортировать землю уже совсем по иным спискам. И вскоре мог уверенно заявить, что найденная ядовитая плесень располагается в толще почвы на глубине двадцать, максимум двадцать пять метров. И уничтожить ее не составит труда. Достаточно будет полить почву ядом, да сделать тонким буром отверстия в земле на глубину пять метров. Лунки должны быть на расстоянии пяти метров друг от друга. В них залить по литру убийственной смеси. И все! Финал! В этом году Лесная Плешь, конечно, не даст нормальную, зеленую траву, но в следующем там можно сажать хоть лес, хоть сад, хоть устраивать огороды.

– А когда там после иприта сможет жить человек? – последовал вопрос самого заинтересованного лица.

– Максимум через сутки! А то и пары часов достаточно, лишь бы какой дурак землю есть не стал. Вся проблема только в том, что у меня нет ни аммиака, ни иприта…

– Ну, это не проблема, – сказал Иван. – Один звонок другу, и зальют Лесную Плешь хоть напалмом на ту самую глубину в двадцать метров… А как думаете, Михаил Станиславович, не надо ли вначале с дедом Игнатом посоветоваться?

Таким вопросом он хотел проверить отношение ученого к знахарю-колдуну. Ведь старик ручался за химика-микробиолога как за самого себя, а вот как тот относится к теоретическому конкуренту? Оказалось – очень даже лояльно относится.

– Да, да! Несомненно! Давай прямо сейчас к нему и отправимся. – И уже на ходу: – Кстати, мне тут пришло в голову вполне подходящее название для этой плесени. Конечно, если мне будет дано право именовать ее…

– Да чего уж там, именуйте!

– «Старка»! – И тут же пояснил: – Ну, раз она старит органы, значит, и называться должна соответственно.

Обладатель кивнул. Хотя у него в голове сразу два голоса предлагали наперебой свои варианты.

– Наконец-то! – встретил их Игнат. – А то я оторваться от своих снадобий ни на минуту не могу.

– Ха! Все мухоморы варишь, колдун старый? – хохотнул Романов.

И получил ворчливый ответ:

– Если бы мухоморы баранов умными делали, варил бы… Но тебе уже ничего не поможет. Лучше расскажи, успел ли ты понять, насколько плесень ядовита и отговорил ли ты Ванюшу там продолжать строительство?

– Не переживай! И понял, и предупредил, и прочие меры безопасности принял. А именно: разработал метод уничтожения старки. Надежно и быстро: через сутки там уже можно жить-поживать, да в ус не дуть…

– И что, уже начали уничтожать?

– Торопиться не стали, – ответил Иван. – Да и Михаил Станиславович настоял посоветоваться с тобой.

Пока целитель удовлетворенно хмыкал и доставал какие-то стеклянные банки с герметичными крышками, Романов обратился к Ивану:

– Что-то я не пойму ваших отношений… То ты колдуна старого на «вы» величаешь, а тут вроде как к равному или как к старому приятелю на «ты» обращаешься. Или вдруг выяснилось, что он твой родной дед?

Вместо замершего в потугах ответить Загралова, заговорил Игнат Ипатьевич:

– И дед, и приятель, и более чем равный! А тебя это так волнует? – Он поставил две банки на штативы под яркий свет. – Ты лучше сюда посмотри!

Стали присматриваться. На кусочках бесцветной слизи, а иначе говоря, на корешках старки виднелись какие-то маленькие личинки. Причем шевелящиеся.

Иван и его советчики фантомы ничего не поняли из увиденного, а вот ученый озадаченно нахмурился, взял в руки и встряхнул. И удивленно пробормотал:

– Как же так?

– А-а! Соображаешь?! – похвалил Игнат. – Небось всех своих мышек и тараканов умертвил? Хотя… я-то знал, откуда эти пробы и эта плесень, а ты отыскать связь никак не смог бы. Я про те легенды, которые о Лесной Плеши нам известны…

И целитель все пояснил.

Далекие предки знали и творили порой такое, во что нельзя было поверить. Но ведь иногда и в сказке кроется самая настоящая правда. Вот Ипатьевич и подумал, после того как определил гибельность плесени для всего живого: а не правдива ли легенда о каторге, устроенной ариями и гуннами на территории Лесной Плеши? Ведь если огородить участок сплошной стеной из бревен да расположить охранников на деревьях, то для здоровья последних и в самом деле не будет ничего опасного. То есть такое вполне могло быть.

А что, если и бабочки тоже правда? Те долго не живут, но даже не успевая разлететься далеко от места своего рождения, тем не менее остались в памяти народной. Бабочек вроде как кормить плесенью нельзя, но зато можно кормить гусениц. А у какого уважающего себя колдуна не припасены гусеницы?

Нашлись несколько погруженных в спячку личинок и у Игната. И первые наблюдения его поразили: личинки интенсивно поедали плесень, быстро набирали вес и вели сверхактивный образ жизни. К тому моменту, когда пришли гости, знахарь окончательно убедился в жизнеспособности подопытных существ, парочка из которых уже начинали вить коконы.

Когда знахарь замолчал, сразу заговорил Михаил Станиславович:

– Ну и? К чему ты это все рассказывал? Не поверю, что наши предки маялись такой дурью, что разводили красивых бабочек. Дабы довести энтомологов до щенячьего визга. Могу, конечно, предположить, что таким образом взращивались бабочки шелкопряды, а потом коконы перерабатывали и получали шелк. Причем задолго до подобного начала производства в Китае. Но такая версия не выдерживает никакой критики: не было у наших предков одежд из шелка. Опять-таки если ориентироваться на все те же легенды. Но если не шелк, то что? Колись, старый хрыч! Явно ведь у тебя уже есть идея!

Прежде чем ответить, старик интенсивно потер свою лысую макушку, словно усиливая приток крови к мозгу:

– Не столько идея, сколько предположение… Вот спрашивается: какой смысл содержать тюрьму и сгонять туда преступников со всего огромного края? Да, ты прав, дело не в шелке. Тут кроется иная тайна… И я вспомнил еще одно предание. Дескать, три тысячи лет назад наши предки свободно доживали до ста лет, а более знаменитые, достойные и уважаемые – до ста двадцати.

– Идеализация истории, – скривился Романов.