— Да, — с какой-то покорностью ответила она.

— Приезжая?

— Да… из Саратова.

— Понятно! Значит, сейчас у вас экскурсия.

— Да, — словно загипнотизированная его светло-голубым взглядом, отвечала Елена.

— Хорошо… — он на секунду задумался. — Меня зовут Виктор. Вечером я за вами заеду. Где вы остановились?

— Гостиница «Урал», — тут Елена очнулась. — Спасибо, не надо…

Виктор ласково улыбнулся.

— Не волнуйтесь, я просто хочу пригласить вас поужинать в ресторан. Вот моя визитная карточка, и если вы в чем-то сомневаетесь, можете навести справки. Значит, до вечера, в девять часов я заеду! — и он, было, повернулся, но, спохватившись, воскликнул: — Ах, да!.. А как же вас зовут?

— Лена… Елена…

— До вечера, Елена! — он улыбнулся и ушел.

Елена была не в силах пошевелиться.

«Неужели это не сон?. Неужели этот безукоризненно одетый мужчина обратил внимание на меня?. И что же будет дальше?. Неужели судьба дает мне шанс или, может быть, она просто, зазевавшись, обронила его?.»

Елена посмотрела на визитную карточку, на которой выпуклыми черными буквами было напечатано: «Виктор Иванович Усов, президент фирмы "Два V"». Тут она опомнилась и, окликнув девочек, поспешила с ними к Лидии Федоровне, которая уже была готова объявить розыск через милицию. Отругав провинившихся, Лидия Федоровна зловеще шепнула Елене: «Вечером поговорим!»

Красоты Москвы уже почти не занимали Елену, время от времени она украдкой вынимала визитную карточку, смотрела на нее и улыбалась.

Наконец наступил вечер. Елена выслушала страшные обвинения в свой адрес из уст Лидии Федоровны, но отнеслась к ним совершенно равнодушно, даже ни разу не возразив, чем вызвала у той огромное неудовольствие: предполагала выбранить молодую учительницу, довести ее до слез, а потом,

пригрозив судом педсовета, великодушно простить, но…

— Ладно, идите к себе! И в следующий раз будьте внимательней! — сухо подытожила она.

Елена делила свой номер с двумя ученицами. Дожидаться, чтобы они заснули к девяти часам, было глупо, и поэтому она, попросив их вести себя очень тихо, сказала, что спустится на час в вестибюль, где договорилась встретиться с одной своей знакомой. Девочки, гордые доверием своей учительницы, выполнили ее просьбу, и прикладывавшая к двери ухо Лидия Федоровна не услышала никакого шума.

Накинув пальто, Елена спустилась в вестибюль и с удивлением обнаружила, что Виктора там нет. Странно, но она как-то не допускала мысли, что он не придет: ей казалось, если такой солидный мужчина что-либо обещает, то выполняет наверняка. Она в замешательстве несколько раз прошлась вдоль больших окон, долго рассматривала витрину закрытого книжного киоска, взглянула на часы и, обозвав себя провинциальной дурой, направилась к лестнице, путь к которой неожиданно преградил ей Виктор.

— Вы меня простите, — озорно улыбаясь, сказал он ей и, взяв за руку, потянул к выходу. — Вы меня простите, — повторил он и Елена, околдованная его властным светло-голубым взглядом, покорно пошла за ним.

Мягкое сиденье великолепного автомобиля·раскрыло ей свои объятия. Москва, подмигивая огнями, помчалась за окнами. Позолоченные зеркала ресторана отразили ее восхищенные глаза; шампанское сняло утомившее душу напряжение.

Елена рассмеялась и стала сама собой: очаровательной, не испорченной самомнением провинциалкой. Однако тут-то и подстерегала Виктора опасность! Пресыщенная, избалованная москвичка не торопясь расставляет свои капканы, а провинциалка, которая знает, что второго такого шанса у нее уже никогда не будет, потупясь, сразу роет волчью яму.

Живым умом Елена тут же поняла, чем она привлекла Виктора, и поэтому не выходила из образа наивной, но чертовски милой простушки. Ее зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц так искренне — восхищенно смотрели на него, ее щеки так забавно покрывались румянцем, когда он касался ее руки, что холодная душа Виктора пришла в восторг, и он сказал себе: «Если она девственница, я женюсь на ней!». Ему захотелось в этом поскорее убедиться, и он предложил провести ночь вместе. Лицо Елены вспыхнуло, но не от негодования, как полагал Виктор, а от необходимости быстро принять правильное решение. Ошибка здесь была недопустима, тем более что один раз она ее уже совершила. Конечно, заманчиво сказать «Да, и отдаться во власть этого сильного, богатого мужчины, чтобы наутро самой обрести над ним власть. Но… тонкие пальцы Елены в волнении мяли салфетку. «Но смогу ли я утром проснуться госпожой? Здесь или надо в совершенстве владеть искусством любви, или не ввязываться вообще».

Она решила верно: «Владеющих искусством любви он повидал немало, а вот красивых девственниц — вряд ли…»

Итак, вечер, казалось бы, был завершен на неловкой ноте, но Елена неожиданно решила рассмеяться его предложению как неудавшейся шутке. Виктор с удивлением отметил ее такт и подарил ей огромный букет роз.

Всю обратную дорогу Елена была немного рассеянна Виктор с огорчением думал, что она сердится на него, но она сердилась на себя.

«Правильно ли я сделала, что отказалась? Нет, не уверена. Он сейчас отвезет меня и забудет… Эх, судьба дала мне такой шанс, единственный и неповторимый, а я, глупость провинциальная, не сумела воспользоваться им!.. Теперь сгнию в своей глуши — и всё… Всё!..» — она едва не заплакала от обиды на свою никчемность.

На прощание Елена мило улыбнулась Виктору. Снежинки падали на розы, на ее волосы и, превратившись в капельки, сверкали на губах.

Он все-таки сказал то, чего она так ждала:

— Недели через две я приеду в Саратов!

Она вздрогнула и с неподдельной надеждой взглянула ему в глаза.

— Правда?!

— Правда! — ответил он и, не удержавшись, прикоснулся к ее похолодевшим губам.

— Я буду ждать! — тихо произнесла она и, разбудив сонного швейцара, скрылась за темной дверью.

* * *

Ждать пришлось… И не две недели… Вернее, она уже перестала ждать, только проклинала себя… Такой мужчина… москвич, президент фирмы… второго такого ей, провинциалке, уж

точно не встретить…

В Саратов она вернулась, сверкая нестерпимо острыми для окружающих лучами счастья, и первым делом отправилась к врачу. Просьба ее была очень деликатна и стоила очень дорого, но, как полагала Елена, скупиться здесь было нельзя. В ее жизни уже был один мужчина, обладавший необходимым набором достоинств, которые теперь, после знакомства с Виктором, показались ей просто смешными.

Заместитель директора какой-то небольшой питерской фирмы приехал по делам в Саратов и с первого взгляда пленился Еленой. Ей тогда было двадцать лет. Дерзко веря в удачу и свою красоту, она разыграла преувеличенную страсть и принесла в дар любви свою девственность, чем окончательно ошеломила его. И действительно, бизнесмен не заставил себя долго ждать. Тут же, в гостиничном номере, он сделал ей предложение, и… Невский проспект поплыл перед мысленным взором Елены. Оставив ей деньги на билет, он обещал позвонить через неделю, но не позвонил. Потому что, приехав в Петербург, он одумался и решил, что не может жениться на всех хорошеньких провинциалках. Это был удар для Елены, абсолютно уверенной, что она произвела верный расчет: красота и непорочность — редкое сочетание.