Прежде чем ответить, Игорь успел переглянуться с Андреем и подумать о том, что о Пределе он ничего не знает. Однако, уже раскрыв рот, дабы сообщить об этом ощутимо напрягшемуся в своем кресле незнакомцу, молодой доктор внезапно понял, что на самом деле это не так: незнакомое понятие внезапно отозвалось в сознании. И в следующий миг он с ужасом понял, что знает, о чем идет речь! Предел... Несуществующая в реальности и непостижимая разумом граница, разделившая возжелавшее завоевать Вселенную человечество... Невидимая глазу и неизмеримая самыми совершенными приборами грань... Граница, неодолимая стена, дамоклов меч, обрубивший людям путь назад, в свое время...

— Мы знаем о Пределе, — сопроводив сказанное утвердительным кивком, Игорь без страха взглянул в глаза сидящего напротив человека. — Невозможность вернуться назад. Временной люфт в прошлое, на тысячи и миллионы лет. Покинув пределы нашей Галактики, уже нельзя будет вернуться в исходную точку с заданными временными координатами.

— Откуда... откуда вы это знаете?! — В голосе собеседника впервые появились эмоции. Да что там эмоции — Игорь готов был прозакладывать собственную годовую зарплату (и даже, возможно, премиальные), что это был именно страх. Настоящий, нескрываемый, срывающий искусственно наведенные психологические заслоны, человеческий страх. — Да кто вы такие?!

— Игорь, Андрей, — вежливо представил обоих доктор. — Планета Земля, год вам известен, название города и нашей страны вас вряд ли интересует...

— Вы не можете знать о Пределе, не можете знать о невозможности вернуться... — Человек смотрел на них с нескрываемым более ужасом. — Телепортационный прыжок откроют только в середине двадцать первого века, вашего двадцать первого века... Это невозможно!

— Мы говорим? — Игорь почувствовал, что инициатива разговора по неизвестной пока причине возвращается к нему.

— Д-да... Да! — Хозяин кабинета как-то слишком уж быстро взял себя в руки, совладав со своей кратковременной мини-истерикой. — Мы поговорим... Наверное, так даже лучше. Теперь мы можем говорить прямо...

— Давайте. — Игорь бросил быстрый взгляд на товарища: вроде ничего, держится, старательно исполняя полученное по дороге сюда короткое наставление «не разглагольствовать». Эдакий пропахший кардитом и порохом вояка, недавно вернувшийся с войны: «А „Крылья“ „Наутилуса“ у вас есть?»[22]... Только вот во взгляде Андрея тоже появилось какое-то необъяснимое понимание... Похоже, не он один что-то знает.

— Что ж, все немного не так, как я представлял, — в голосе лысого снова появились прежние надменно-стальные интонации, — но это не помешает нам обсудить, — после краткой паузы он подобрал необходимое сравнение, — возникшую ситуацию. Итак, раз вы знаете о Пределе, моя задача упрощается, и я сразу же раскрою карты. Много лет люди пытались преодолеть Предел. Безрезультатно, как вы, вероятно, знаете (Игорь на всякий случай кивнул, хотя особым знанием «предмета» похвастать и не мог; Андрей сосредоточенно промолчал). Дальше всех пошли выходцы с этой паршивой планетки, возомнившие себя способными изменить само течение великого Времени. Они ушли в прыжок и вернулись на вашу Землю в очень далеком ее прошлом. Им казалось, что, основав там свои колонии, дав толчок развитию своей же цивилизации, они смогут изменить ход Истории, заставить человечество пойти по другому пути и научиться преодолевать пространство вне зависимости от времени... Глупцы! — Человек окинул друзей незаметным, как ему казалось, взглядом, видимо пытаясь понять, возымела ли должное действие его патетическая речь. — Они считали, что, изменив прошлое, можно изменить настоящее и будущее. Им это не удалось. История презрела их жалкие потуги и пошла так, как должна была пойти... Так, как было выгодно нам!

— Вы что — хранители истории человечества? — Счел необходимым вмешаться Игорь: слишком долгое молчание могло испортить весь их едва наладившийся психологический контакт. О том, как себя нести с этим местным верховным царьком, Игорь уже примерно себе представлял. — Радетели чистоты прошлого, блин? — последнее вырвалось у него помимо воли: ну не психолог он, не психолог. Просто примитивный резака-хирург!

— Нет, мы те, кто первыми и единственными понял, что история человечества пошла как-то не так. Потому и возник Предел, потому и оказалась закрыта Дорога...

— И вы решили все немного... гм... подкорректировать?

— Глупец, — повторил человек, совершенно спокойно восприняв Игорев вопрос, произнесенный с нескрываемым сарказмом. — Мы были не настолько наивны. Мы просто поняли, что нам в руки дается удивительная возможность начать все сначала... Не с самого начала, не с каменного топора, конечно, а, скажем так, «ответвиться» от тупиковой ветви, запертой в пределах одной-единственной крохотной Галактики.

— И? — Разыгрывать интерес больше не имело смыла: об этом Игорь уже ничего не знал. Напряженно вслушивающийся в разговор Андрей, надо полагать, тоже.

— Мы поняли, как использовать Предел. Поняли, что он никуда не исчезнет, что нынешнее человечество обречено быть вечно расколотым на две обиженные друг на друга половины... Все оказалось очень просто: надо было лишь уйти в дальний прыжок за Предел и вернуться в то время, когда приглянувшийся нам мир еще не был колонизирован. И — все. Ни войн, ни экспансий, ни вторжений. Мы могли брать себе любые миры; брать, уже точно зная, что именно берем. Без боя, без крови, без унизительной зависимости от остального человечества!

— Альтернативная ветвь? — неожиданно понял доктор. — Человечество номер два? Со всеми уже имеющимися научно-техническими достижениями... и в далеком прошлом от родительской ветви, да? Так сказать, опережая прародителей на пару-тройку тысячелетий?

— Молодец, — не то всерьез, не то издеваясь, похвалил его собеседник, — изложено коряво, но по сути верно. Да, именно так. Мы — росток Нового Человечества. Уже сейчас мы во многом опережаем их... вас, и это еще не конец. Мы многого достигли и достигнем еще большего, много большего!

— Да ладно. — Игорь презрительно махнул рукой. — Историю учить надо было. На Земле каждые пару веков появлялся очередной «отец новой расы»— и что? Ничем, кроме массовых репрессий, концлагерей, морей крови и всенародного позора это не заканчивалось.

— Готов поспорить. — Хозяин кабинета выждал несколько секунд и, убедившись, что спорить с ним никто не собирается, продолжил: — Впрочем, не стану этого делать. Мы уже создали свой мир — мир, отделенный от вас почти двумя тысячами лет, — и не собираемся останавливаться.

— Да в чем вы их обогнали? Да, я не знаю достижений ваших... гм... оппонентов, но что такого особенного вам удалось? Летающий пикап Люка Скайуокера из «Звездных войн»? Электромагнитная винтовка из «Разрушителя»?..

— Глупец! — в очередной раз повторился лысый. — Не суди о нас по тому, что видел своими глазами и в этом месте. Этот поселок, который я совершенно искренне ненавижу, как, впрочем, и всю эту паршивую планету, всего лишь... — Он замялся, подбирая подходящее понятие. — Всего лишь пограничная застава, призванная охранять это ничем не примечательное место, по случайности оказавшееся выходом из вашего прозябающего в самом начале пути мира.