— Слушай, я так понимаю: сразу их не убьют — поймут, что мы вернемся за ними, и будут нас ждать. На живца, так сказать, ловить. Как считаешь?

— Так же. А у нас есть оружие, и мы знаем, где они. Ну что, погнали обратно?

— Не спеши. Оружие — это, конечно, здорово, но у нас есть и кое-что получше. — Игорь задумчиво потер порядком заросший подбородок. — Заставить Даню объяснить хоть что-либо в письменном виде — абсолютно нереальная задача, но кое-что я все же понял. И это наше главное оружие! Кажется, мы с тобой единственные, кто может проходить из мира в мир без... гм... ну скажем так — технических средств, понимаешь? И кроме того, мы знаем как минимум, о двух ведущих туда порталах... В общем, думать будем быстро, но и спешить, пожалуй, не станем.

— Думать о чем? — Андрею не терпелось действовать — стратегические «измышления» никогда не были его сильной стороной. — Надо действовать, пока они еще не очухались!

— Время, — напомнил доктор, — время здесь и время там течет с разной скоростью, так что они, боюсь, уже очень даже, как ты говоришь, очухались. Нам нужно какое-то неординарное решение...

— В каком это смысле? — Андрей заинтересованно замер посреди комнаты. — Ты что-то надумал?

— Понимаешь, они наверняка нас ждут. С оркестром в виде вольфрамовых иголок, разогнанных до пяти «звуков». Значит, идти через «главный вход» глупо. Ты, конечно, «вэдэвэ», «горячая точка», все такое, но с целым отрядом местного спецназа, боюсь, не справишься. Извини, но на Терминатора ты мало смахиваешь, а я — тем более. Стреляя прямо из портала, мы можем положить их практически всех, но последний уцелевший просто нашинкует нас из этой своей суперсовременной пушки, понимаешь?

— Второй вход? — напомнил. Андрей. — Придется, конечно, по пустыне побегать, но зато...

— Но зато о нем они тоже теперь знают. Даже если вынести за скобки всякие незначительные мелочи вроде защитных экранов и гранат с боевыми газами. Тоже дурацкая идея...

— Так что же делать-то? Бросить Иришку с этим, с Даниилом, там умирать, что ли?!

— Нет, не бросить, — Игорь задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола и закончил начатую фразу: — Давай-ка мы с тобой вот что сделаем...

Натурия, планета земного типа. Второй пояс дальности, около 7,5 миллиона световых лет от Земли. Июнь 1839 года от второй колонизации, времяисчисление — местное

В отличие от жаркого пустынного мира, век за веком иссушаемого сразу двумя солнцами и оттого вовсе не знающего ночи, на этой планете с чередованием времени суток проблем не было. И, если Игорь ни в чем не ошибся, сейчас там была именно ночь. Увы. проверить, так ли это на самом деле, он не мог: выходное «окно» портала совершенно потеряло былую прозрачность.

И даже больше. Если раньше, несмотря на всю включенную на поляне аппаратуру, он еще мог хоть что-то разглядеть «снаружи», то теперь взгляд Игоря просто-напросто уперся в абсолютно непрозрачную стену. Обещанный «экран», судя по всему, работал на полную мощность.

«Ну и подумаешь! Ну и напугали ежа сами знаете, чем», — хмыкнул про себя доктор, решительно подходя к «стене» и не останавливаясь делая последний шаг. Что будет дальше, он примерно представлял или, по крайней мере, надеялся, что представляет.

Однако не менее своенравная, нежели ее ближайшая родственница Фортуна, дева Надежда не подвела. На миг ощутив вокруг себя нечто вязкое и неподатливое (если в прошлый раз Игорь сравнил это с сопротивлением воды, то теперь, наверное, уместно было бы вспомнить о киселе или заполненной лечебной грязью бальнеологической ванне), доктор невозбранно вышел в реальный мир. Вышел и неподвижно замер на вершине знакомого холма: следующий шаг был за хозяевами этого мира. Это являлось, пожалуй, самой опасной и непредсказуемой частью его наспех сработанного плана. Полностью исключить возможность того, что его не станут брать в плен, а просто-напросто расстреляют на месте, он не мог. И это было бы весьма и весьма печально... Оставалось надеяться только на врожденное любопытство и научный интерес со стороны человека, носящего не то амбициозную кличку, не то странное звание «Верховный».

О том, что его план сработал (тьфу-тьфу-тьфу!), Игорь понял в тот самый момент, когда в глаза ударил режущий свет и чьи-то сильные злые руки профессионально заломили за спину его собственные. Уже падая лицом вперед в траву, состоявшийся хирург и начинаюший ас тайных спецопераций по освобождению заложников улыбался — пока все шло именно так, как ему хотелось. Точнее, как они планировали с Андреем, ныне облачившимся в его камуфляж, намазавшим лицо наспех разведенной в воде сухой черной гуашью и ожидающим где-то совсем рядом, буквально в метре... и в нескольких миллионах световых лет от товарища, начала второго акта их хитрозакрученного боевого плана...

Изначально сей план, согласно которому Игорь добровольно попадал «в руки врага», существовал в трех вариантах. В первом варианте предполагалось, что Андрей выйдет из портала вслед за Игорем и немедленно вступит в бой. Во втором бывший десантник и вовсе должен был неслабым марш-броском преодолеть почти пятнадцать километров пустыни и выйти наружу через знакомый подвал. Понятно, что слабых мест у этих планов было едва ли не больше, нежели сильных. Атакуя вслепую, Андрей никак не мог бы узнать, сколько против него будет противников и что они, собственно, собираются делать со своими потенциальными пленниками; что же до «пустынно-подвального» входа, то никаких гарантий относительно того, будут ли отключены силовые экраны и, даже если да, удастся ли ему выйти наружу, не было и быть не могло. Это уже не говоря о том, что ни более искушенный в этих делах доктор, ни тем паче его товарищ не знали, сколько пройдет времени в этом мире, пока Андрей будет добираться по пустыне до нужного места.

Поэтому было решено остановиться на третьем варианте. Игорь выходит «сдаваться», а Андрей остается внутри портала, выбирая удобный момент для атаки, целью которой теоретически должно было стать немедленное освобождение товарища, а практически — как получится.

Правда, уже войдя в портал на кухне, парни обнаружили, что жизнь в лице телепортационного коридора сразу же стала вносить в их план свои коррективы: установленный аборигенами экран напрочь исключал всякую возможность увидеть, что происходит снаружи. Впрочем, менять что-либо было уже в любом случае поздно, и Андрей рассудил, что лучше атаковать прямо сейчас, пока большая часть врагов так или иначе занята его пожертвовавшим собой товарищем. С этой исполненной глубочайшего тактического соображения мыслью он и двинулся вперед, выставив перед собой, как учили когда-то в вэдэвэшной учебке, трофейный автомат...

Там же и тогда же

— Дань, придумай что-нибудь, а? — Иришка с надеждой устремила на любимого взгляд красивых зелено-карих глаз, имеющих удивительную способность менять свой цвет в зависимости от времени суток и настроения. — Придумаешь?