- Ты хорошо изучила меня. - На его губах заиграла улыбка.

Она засмеялась, несмотря на то что ее сердце разрывалось на части.

- Да, очень хорошо.

- Вся моя жизнь вращается вокруг других людей: газета, наследство отца, семья… - Он покачал головой. - Пойми меня правильно. Мне нравится то, что я делаю, но я всегда мечтал о большем. Мне всегда было интересно, что такое свобода.

Она медленно кивнула.

- Тогда тебе нужно узнать это. Будем считать… что мы не вовремя встретились. - Она проглотила обиду и стала подбирать слова для прощания. Уйти нужно с достоинством. - Я с самого начала знала, чем все кончится. - Слоун покачала головой. - Поэтому для меня все просто. Я ухожу.

Она с трудом заставила себя не смотреть на него. Заставила себя сосредоточиться на нужных вещах и подавить в себе желание, из-за которого так быстро стучало ее сердце.

- Ты не покинешь этот дом. По крайней мере пока мы не убедимся, что ты в безопасности, -. сказал он, вставая.

- Со мной все будет в порядке. - Она смотрела, как Чейз надел джинсы, обошел кровать и встал рядом с ней. Так близко, что она чувствовала его запах.

- Ты никуда не пойдешь, ведь я не смогу присматривать за тобой, - сказал он, засовывая руки в задние карманы.

- Я не хочу, чтобы ты считал себя чем-то обязанным мне. - Она попыталась обрисовать все на языке, который он понимал. - Но если тебе станет легче, я поеду к своему отцу.

- Ехать к Самсону небезопасно. - Чейз сузил глаза. - И с каких это пор ты знаешь, где он находится?

Она пожала плечами:

- Узнала минут пять назад. Думаю, Самсон остановился у Перл и Элдин.

- А когда ты планировала рассказать об этом мне? - спросил он, повышая голод.

Она вновь пожала плечами:

- Не уверена, что вообще сказала бы тебе. Это же мой отец и мои проблемы.

На его скулах заиграли желваки.

- Знаешь, дом, в котором жил этот человек, взорвался, а теперь он живет на заднем дворе моего брата. Думаю, это и мои проблемы тоже.

Она вздрогнула, поняв, что ей нечем крыть. Что еще хуже, она поняла, что не рассматривала проблему с этой стороны.

- Господи, прости меня.

Его глаза, потемневшие от злости, тут же просветлели, и он приблизился к ней.

- Слишком много всего случилось сразу. Я действительно подумал о своем брате, но я и за тебя волнуюсь. - Его рука опустилась на ее плечо и мягко сжала. Его охрипший голос и подкупающая честность сковали ее.

- Просто я догадалась, где остановился Самсон, пока ты говорил по телефону с Романом, - сказала она. - Я могу остаться с ним, и это будет гарантией того, что ничего не случится ни с Риком и Кендалл, ни с Самсоном, потому что люди моего отца не станут подвергать риску мою жизнь.

- Это вовсе ничего не гарантирует.

- Хорошо, я позвоню Майклу и попрошу его приехать. Он все уладит. - Она взмахнула руками. - И тебе больше не придется беспокоиться обо мне.

В течение минуты он смотрел на нее, его горячий, жадный взгляд прожигал ее насквозь.

- Иди в душ.

- Что? - спросила она, удивляясь такому повороту разговора.

- Иди в душ, а после я отвезу тебя к Элдину и Перл, - сказал он, чувствуя, что уступил.

Итак, он позволяет ей уйти. Ее пронзила боль, но чего же еще она ожидала? Что он будет умолять ее остаться? Она отвела от него взгляд и вышла из комнаты. Вскоре она уйдет и из его жизни.

Чейз отвез Слоун в дом Рика, он рассчитывал, что Слоун будет находиться от него на расстоянии четверти мили и никуда не денется. Она настояла на том, чтобы при их разговоре с отцом Чейз не присутствовал.

Всю дорогу до дома Элдина и Перл Слоун нервничала, потому что не знала, как ее встретят, и потому, что ей предстояло навсегда попрощаться с Чейзом Чандлером.

Она быстро, чтобы не передумать, постучала в дверь.

Дверь чуть-чуть приоткрылась. Все знали Перл как дружелюбного человека и радушную хозяйку, которая встречает гостей с распростертыми объятиями, такая секретность лишь подтвердила подозрения Слоун.

Самсон был в доме.

- Перл? - позвала она. - Это Слоун. Помнишь, мы встречались в «У Нормана», я хотела бы поговорить с тобой.

В наступившей тишине дверь приоткрылась еще чуть-чуть. Пользуясь возможностью, Слоун подошла поближе.

- Перл, пожалуйста. Я знаю, что Самсон у вас, мне надо поговорить с ним.

На сей раз ее слова произвели обратный эффект, и дверь захлопнулась перед самым ее носом. Она отскочила назад и оказалась в объятиях Чейза. Она едва не упала, но он поддержал ее. Даже через куртку она почувствовала тепло его тела и безопасность, которую всегда ощущала, когда рядом с ней был Чейз Чандлер.

- Похоже, ты была права, - сказал он хриплым голосом. - Она действительно кого-то прячет.

Слоун почувствовала жар его дыхания, и ее охватила дрожь.

- Да, но попасть внутрь, по всей видимости, будет непросто.

- Думаю, визит к офицеру Чандлеру нам поможет, - предложил Чейз.

Слоун застыла на месте от его слов. Она попыталась развернуться к нему, но он держал ее крепко.

- Ты собираешься сдать моего отца? - сказала она в панике.

- У Рика нет дурных намерений. Он просто хочет задать ему пару вопросов и защитить его.

Почему все, что говорит Чейз Чандлер, кажется таким правильным, таким естественным?

- Самсон явно не хочет, чтобы его защищали, - сказала она, сдерживаясь, чтобы не выдать своих чувств.

- Иногда то, чего люди хотят, и то, что нужно им на самом деле, не совпадает.

Его охрипший голос отдавался вибрацией в ее теле и придавал его словам двойной смысл. Но она знала, что его желания не повлияют на его поступки. Ей нужно было уйти от него и оттого влияния, которое он оказывает на нее.

- Если ты настаиваешь на разговоре с Риком, то все равно сначала я поговорю с Самсоном. Так почему бы нам не разделиться и не заняться каждому своим делом?

Вместо этого он крепче обхватил ее, его губы прикоснулись к ее шее.

- Ты все усложняешь, - прошептал он.

- Ты противоречишь сам себе. - Слоун с усилием вырвалась из его объятий. Либо он придет к ней по собственному желанию, либо пусть не приходит вовсе.

Чейз кивнул в знак согласия и отступил на шаг. Черт побери, он умел контролировать себя лучше, чем кто-либо из людей, которые встречались на ее пути.

- Хорошо. Мы сделаем по-твоему, - сказал Чейз. - Ты поговоришь с Самсоном, а я проверю, дома ли Кендалл и Рик.

- Отлично. - Она подождала, пока уйдет Чейз, вновь подошла к двери домика для гостей и постучала.