чтобы иметь причину вернуться одной в салон и присоединиться к другим, после чего «Харрис» быстро пересекает холл. Пока неплохо. Но затем происходят осложнения. Брайан решает последовать за братом — к счастью для Фрэнсиса, на некотором расстоянии. Брайан обращается к нему, и мы можем понять, почему Фрэнсис не отвечает. Когда он входит в кабинет, то знает, что в его распоряжении лишь несколько секунд, чтобы избавиться от тела. Единственное решение состоит в том, чтобы выбросить его из окна. Когда заходит Брайан, он видит, как фальшивый Харрис высовывается из окна, бурно дыша, как человек в гневе. Брайан, слишком расстроенный, чтобы заметить обман, уходит. И мы можем вообразить глубокий вздох облегчения у Фрэнсиса. Он чудом спасся и теперь должен подумать. Тело сейчас под окном. Это не так уж плохо. Харрис, в одном из своих многочисленных приступов ревности совершил, наконец, самоубийство, выбросившись из окна. Это даже более правдоподобно, чем если бы его нашли перед камином, как первоначально планировалось. Камин… Катастрофа! Кровь на каменном основании! Он быстро приносит немного воды, чтобы смыть ее.

— Вода на ковре, — пробормотала Бесси.

— Правильно, — согласился доктор Твист. — Можете вообразить сцену. Нельзя терять времени. Вода расплескалась на этом месте, ее энергично пытаются убрать, вытирают первой тканью, подвернувшейся под руку… но ковер неизбежно остается мокрым. После всех этих усилий наш импровизированный уборщик сбегает по винтовой лестнице и через черный ход, чтобы осмотреть тело и уложить его так, чтобы версия падения выглядела убедительно. К счастью, выручают камни из сада, так и называемого садом камней, и один из них используют, чтобы нанести вторую смертельную рану в висок Харриса. Фрэнсис не забыл о Саре, которая скоро найдет кабинет пустым, но это не должно стать слишком большой проблемой. Она, конечно, удивится, но это все. Он вспоминает также о Пауле, которая ушла уже довольно давно. Он идет вокруг дома, выкрикивая ее имя. По стечению обстоятельств он находит ее в тот момент, когда она перелезает через стальную изгородь и… — Твист кашлянул, а Патрик слабо улыбнулся. — Но это пустяк. Давайте вернемся к Саре, которая входит в кабинет в четверть десятого в компании доктора Мидоуса и мисс Блант, собираясь испустить отчаянные вопли, обнаружив мужа там, где он должен находиться. Саре, которая начала день с сердечного приступа, все еще возбуждена после ссоры с мужем (которого она только что случайно убила) и собирает все силы, чтобы разыграть трудную трагическую роль. Она открывает дверь и… вот ужас: она не видит ничего! Тело мужа, которое должно лежать перед камином, исчезло! Нужно ли еще что-то говорить?

— Нет, — пробормотал Редферн. — Если смотреть с этой точки зрения, все кажется ясным.

Хёрст удовлетворенно кивнул. На этот раз не он был наивным учеником, внимающим мудрому Твисту.

— Так закончился первый акт драмы, — продолжал доктор Твист. — Но при подготовке к похоронам Харриса серые клеточки Фрэнсиса все время работают. Его сестра теперь богата, но что готовит будущее ему? Такая красавица не долго останется вдовой. И когда она вступит в повторный брак, кто знает, что произойдет? Его изощренный ум вскоре составляет бессовестный план. Его сестра должна умереть до второй свадьбы, чтобы ее состояние перешло Фрэнсису и его родителям, — то есть, практически опять же ему. Я не стану прямо сейчас демонстрировать ключевой фактор для его зловещего плана (мистер Нолан просветит нас через несколько минут), все, что вы должны знать в настоящий момент: потребовалась небольшая предварительная подготовка в дни сразу после смерти его зятя и небольшие регулярные действия впоследствии.

Идеальное преступление, которое он подготовил, достойно такого эпитета по нескольким причинам. Смерть Сары не должна была пробудить подозрения — как мы уже в этом убедились. Он не слишком рисковал перед фатальным днем, даже если бы его поймали на месте преступления. Ни потом. У него могли возникнуть затруднения при попытке оправдать свои действия, но в глазах закона он не совершал уголовного преступления. Идеальное преступление, но любопытно, что ему и этого мало. Он хочет так запутать ситуацию, чтобы предстоящая смерть его сестры была объявлена заранее в одном из печально известных пророчеств Брайана. И пока он развлекается, укрепляя репутацию Брайана-пророка. Отдадим Фрэнсису должное: предсказания Брайана, следуя за пророчествами Харви, действительно запутали дело до такой степени, что мы не знали, куда смотреть под такой лавиной тайн. Само собой разумеется, он эксплуатировал и репутацию «комнаты безумца», не забывая подробности с мокрым ковром. По-своему, это шедевр ложного направления, а смерть Сары — естественная смерть, хотя и вызванная дьявольской махинацией — будет казаться совершенно понятной. Она будет деревом, скрытым в лесу. Теперь следует рассмотреть вопрос, как Фрэнсису удалось принудить Брайана делать такие пророчества.

И это приводит нас ко второму акту, который начинается, как только Фрэнсис узнает, что Сара и Мидоус влюбились друг в друга. Поскольку Фрэнсис и Сара связаны тайной смерти ее мужа, она ничего не скрывает от него, и, таким образом, он полностью осведомлен о ее чувствах. Короче говоря, он начинает следующую фазу своего плана, а именно, выполнение двух пророчеств Брайана. Предсказатель объявляет, что Фрэнсис выиграет крупную сумму, а также станет жертвой небольшого инцидента, который, как окажется, станет прелюдией смерти Сары. Сейчас уже очевидно, что обморок Фрэнсиса на пороге проклятой комнаты был постановкой, и что он сознательно ударился головой о косяк, чтобы показалась кровь, внося в картину легкую нотку реализма. На каминной доске стоял ряд оловянных кружек, одну из которых он заранее заполнил водой. Он вылил ее на ковер как раз перед «обмороком». У меня нет никаких доказательств, но это — единственное время, когда можно было смочить ковер.

— Вполне ясно, — сказал суперинтендант. — Но что с его победой на скачках? Вы же не собираетесь сказать нам, что это чистая удача?

— Конечно, нет. Но задайте себе вопрос: есть ли какой-то способ сделать ставку так, чтобы абсолютно точно выиграть?

Повисла тишина, а затем Патрик поднял палец:

— Есть. Это очень просто, но очень дорого. Вы ставите на всех лошадей.

— Браво, молодой человек, мои поздравления, — ответил доктор Твист. — Это обошлось ему в крупную сумму, но вы должны признать, дело того стоило. И он предусмотрел, чтобы были свидетели, когда он делал ставку, когда показал выигрышный билет и когда забирал выигрыш — на случай, если какой-либо скептик потребует доказательств. Он был настроен поддержать репутацию Брайана как пророка первого класса.

Суперинтендант не был удовлетворен и смотрел на криминолога с подозрением:

— Вы ответили на много вопросов, но что относительно предсказаний Брайана? Как