– Алекс, стоит ли так рисковать? Давай мы его поймаем в гравитационную ловушку! – опять предложил Адамал.

– Никаких ловушек! Никакого риска нет, нужно узнать и понять: где и как они живут. Без моей команды ничего не предпринимать, это приказ.

Прошло около двух часов езды, за это время ящерица преодолела расстояние по пересеченной местности в тринадцать километров, бег животного замедлился и перешел на шаг. Гигант издал два гортанных крика, из леса ему ответили одним.

«Внешнее оцепление, – подумал Алекс, – обмен паролями».

После обмена снова ускорили свой бег, через некоторое время очутились перед высоченным забором из огромных заостренных сверху бревен, проехали по мосту через ров, мост за ними сразу подняли.

«Здесь небезопасно, если приняты такие меры предосторожности. видимо, опасность исходит не только от зверей – внешние дозоры выставляются, как правило, для предупреждения о попытке вторжения или захвата», – рассуждал Алекс, пока они проезжали через ворота.

Сразу за воротами открывалось большое пространство, окруженное забором, метрах в пятидесяти от забора начинались примитивные неказистые большие и маленькие строения. Видимо – одни для общественных нужд, другие для жилья; никого видно не было. Вдруг в центре импровизированной крепости вспыхнул огромный костер, и раздались размеренные удары барабана. Из малых домов потянулись мужчины, женщины, старики и дети – все поражали огромным ростом. Дети ростом с Алекса, женщины несколько ниже мужчин и держались они за ними, ну, а уж мужчины по три с половиной – четыре метра. Все весело махали наезднику, улыбались и радовались, – наверное, удачной охоте. Наездник еще больше распрямился и с видимым удовольствием и гордостью отвечал сородичам. Алекс связался с Адамалом и попросил его заняться обработкой языка.

Пока Алекс разглядывал все вокруг, всадник подъехал к костру, на котором жарилась туша какого-то животного, и остановился, слез на землю и подошел к возвышению, на котором сидел убеленный сединами атлет, а рядом справа и слева от него располагалась, – наверное, по чинам или заслугам, а, может быть, по возрасту и мудрости, – еще несколько мужчин. Женщин среди них не было.

«Значит, патриархат», – подумал Алекс.

Всадник подошел, гордо опустил и поднял голову, – наверное, в знак приветствия, – старший кивнул в ответ и, показав на Алекса, что-то проговорил. Всадник начал объяснять, активно жестикулируя и показывая на Алекса, по ходу рассказа толпа то замирала, то разражалась криками. Когда он закончил, вперед вышел старик, – такого же огромного роста, но от остальных он отличался посохом, набалдашник которого венчал череп животного, с ожерельем из зубов на шее, голову венчала повязка с различными перышками, лапками и другими частями животных, через плечо перекинута шкура, похожая на тигриную, на правом плече сидела птица, похожая на белую сову.

Когда он заговорил, все замолкли и внимательно ловили каждое его слово.

«Так, – думал Алекс, – первый – вождь, а это, конечно же, жрец».

Говорил он резко, при этом агрессивно показывая рукой на Алекса, люди одобрительно шумели, поддерживая жреца. Вождь что-то сказал всаднику и показал на Алекса. «Ну, наконец и до меня очередь дошла!» Всадник подошел и грубо стащил его с животного, на котором вез, развязал и слегка подтолкнул в направлении вождя, что-то сказав, – как показалось Алексу – сочувственно. Алекс подошел к вождю на расстояние пяти шагов и остановился. Вождь что-то громко спросил у него, направив в его сторону свой палец. Алекс сделал паузу, и тут заработал переводчик. Фраза звучала так:

– Кто ты и зачем пришел сюда?

Алекс увеличил громкость динамиков и ответил:

– Я пришел с неба, – и показал рукой вверх. Он дал слишком большую мощность на динамики, и голос программы перевода прозвучал, как раскат грома, от неожиданности все люди даже пригнулись, а Алекс продолжил, уменьшив звук: – А сюда меня привез вот этот всадник, я к вам идти не собирался.

Адамал спасибо – вовремя подключился с переводом.

А действо у костра продолжалось, оцепенение проходило, первым опомнился жрец.

– Я говорил, – закричал он, – это злой дух и он накличет на нас беду! Его нужно принести в жертву богам, чтобы умилостивить их!

Собравшиеся стали его поддерживать, предвкушая расправу. Вождь встал, взмахом руки остановил жреца, восстанавливая порядок, и уже не так уверенно продолжил допрос:

– Я спросил тебя: зачем вы пришли на нашу землю, что вам нужно?

И остался ждать ответа стоя.

– Мы сюда прибыли, чтобы найти свое и помочь вам.

Жрец опять:

– Вождь, он никакой не бог, он нас погубит, его надо принести в жертву! Толпа заревела, поддерживая жреца.

«До чего же вредный и кровожадный этот жрец», – подумал Алекс.

– Как вы нам можете помочь, вы такие маленькие?

«А вождь то умный», – подумал Алекс, а вслух ответил: – Мы могущественное племя, летаем высоко за облаками, где есть другие могущественные племена, и можем защитить вас не только от них, но и от окружающих племен. могуществом может обладать существо не только высокого, но и низкого роста.

– Докажи своё могущество, – веско сказал вождь, толпа одобрительно зашумела, вождь продолжил: – Умеешь ли ты обращаться с оружием?

– Я воин! – гордо заявил Алекс.

Вождь улыбнулся, а толпа разразилась смехом.

– Тогда приступаем к испытанию, ты будешь состязаться с воинами племени, докажи делом свои слова, – провозгласил вождь с улыбкой.

На поляну принесли луки, мечи, копья и топоры, из толпы вышли три воина, четвертым вышел всадник, который его привез, по имени Славен. Вождь пояснил правила:

– Первое испытание – стрельба из лука. Если побеждает пришелец – второй: испытание метанье копья. Если опять победит пришелец, то третье испытание – схватка пришельца на топорах и мечах до победы со всеми четырьмя противниками сразу.

– Не очень-то честный поединок, – откликнулся Алекс.

– Ты испугался? – обрадовался вождь.

– Нет, я принимаю условия соревнований.

Первым стрелял из лука Славен, в его глазах мелькало сочувствие к Алексу. Стрелял он в мишень, закрепленную на дереве неподалеку, с расстояния шестьдесят шагов. В качестве мишени служил кусочек шкуры сантиметров тридцать на тридцать. Луки огромные, Славен натянул тетиву и выпустил стрелу, которая попала в краешек мишени, толпа одобрительно зашелестела. Остальные три стрелка тоже попали в мишень, но в центр мишени не попал никто. Настал черед Алекса, толпа весело загомонила, не видя в нем соперника своим воинам. Алекс взял лук, который был явно ему великоват, поэтому тетиву пришлось натягивать, удлиняя руку скафандра, – толпа падала от хохота, – Алекс не торопясь прицелился, учел все, сделал поправки на ветер, влажность воздуха, освещённость и выстрелил. стрела поразила точно середину шкуры.