– Мне казалось, что вам нужна кровь невинной девушки, – растерянно пробормотала я больше для себя, чем для собеседника.

– Нам не нужна ничья кровь, смертная, – снисходительный тон раздражал и успокаивал одновременно, от столь противоречивых эмоций я растерялась. – Нам необходимо твое тело.

А вот это заявление произвело эффект обуха, которым меня только что огрели по башке. Память услужливо воскресила картины из фильма «Чужие», что добавило мне неприятных предчувствий.

– То есть? Вы хотите сказать… что я… что в меня… или… или что… Вы хотели сказать?

– Замолчи! – донеслось со всех сторон одновременно. – Надоела!

– Э-э-э… – Я подняла лицо, всматриваясь в белый овал. – Но ведь это как бы… МОЕ тело.

– Поэтому ты мне и нужна. Церемония состоится завтра на закате. А сейчас уходи. Я занят.

– Интересно, чем? – взвилась я. Злость отрезвила, затмив собой страх. – Сидением в светящемся гробу?

– Молчи, смертная!

– Это мы уже проходили, вы повторяетесь, о, Великий и до жути Несправедливый повелитель! – поднимаясь с колен, заявила я.

Если он меня прибьет прямо тут, не придется хотя бы трястись в ожидании смерти до завтрашнего вечера.

– Девчонка! – прогремел бас над моей головой.

– Я в курсе, что не парень. К сожалению.

Да уж, все-таки гнев великолепное топливо для бастующего языка. Вон как огрызаюсь… заслушаться можно. Жаль только, что подобная перебранка с самым сильным магом Неронга может закончиться уже не его, а моим пребыванием в гробу. Впрочем, а чем я рискую?

– Ты невоспитанная хамка, – сообщил мне голос, окатив этим сомнительным комплиментом откуда-то из-под пола. – Тебе выпала великая честь, смертная! Твое тело, – я насторожилась, а он продолжил, – будет сосудом для зарождения моего сына. Ему предначертано стать проводником между мирами и снять проклятие, наложенное на город шестеркой сильнейших.

Черт, от подобной новости я чуть не подавилась, хотя вроде как нечем, во рту после ужина, принесенного Сэн, ни крошки не было. Слюной, что ли? Жаль, не ядовитой. Интересно, этот тип после своих слов ожидает от меня бурных восторгов или слепого повиновения?

– Вот уж фиг вам, уважаемый, – сказала я, придя наконец в себя. – Только через мой труп!

– Как пожелаешь, смертная!

Ответ неприятно удивил, но умолять о пощаде я не стала. Урод с шестью руками, извращенец, проводящий свободное время в саркофаге… пожалуй, смерть не хуже тесных взаимоотношений с этим чудовищем. Наверное, Таас завел меня в комнату с рисунками, чтобы морально подготовить к предстоящей встрече, а я, глупая, не поняла намек.

– Давай! – крикнула я, раскинув в стороны руки и зажмурившись.

– Что? – спросил повелитель, как мне показалось, удивленно.

– Ну… убивай давай! – приоткрыв один глаз и взглянув на его белую физиономию, пояснила я.

Страха не было, даже злость куда-то пропала, осталось одно упрямство, замешанное на твердом убеждении, что так для меня будет лучше. Вынашивать и рожать ребенка от этого существа я категорически не желала. Да я от страха умру, если мне придется с ним в интимные отношения вступать. Или он меня искусственным путем осеменит, как корову? Угу, а ассистировать, конечно, лучший друг Сэн будет. Бр-р-р, не дамся! А Эван… ох, бедная его мать! Теперь понятно, почему мне о ней не хотели рассказывать. Бедняжка небось от разрыва сердца скончалась после таких эротических приключений. Или умом тронулась. И как она только дотянула до рождения сына? Хотя ребенок очень даже ничего получился, явно материнские гены сказались.

– Какая же ты глупая, смертная. Потеряв одно, ты могла бы обрести гораздо большее, но… – в жутком голосе проскользнуло разочарование. – Убирайся! Ты действительно не подходишь для священной миссии сейлин.

Я так обрадовалась, что даже захотела поблагодарить Его Нестандартное Величество, а заодно и попросить открыть мне дверь, как вдруг пол начал трансформироваться во что-то мягкое, и, потеряв равновесие, я полетела в раскрывшуюся под ногами воронку. Последнее, что увидела, была яркая вспышка, которой полыхнул объятый золотистым светом саркофаг.

– Ой, мамочки, – вырвалось у меня и потонуло в странном шуме, от которого закладывало уши. – Допрыгалась!

А тем временем в зале с саркофагом…

Черная тень, утратив очертания кота, обратилась бесформенным облачком и нырнула следом за исчезающей девичьей фигуркой, которую вместе с ее испуганными воплями поглотил стремительный вихрь портала. Лишь два изумрудных глаза мигнули на прощание из быстро тающего темного пятна. Когда помещение опустело, свет, идущий от саркофага, померк. Белый овал, утратив очертания, распался на сотни мелких частиц, которые организованной группой отлетели в сторону, где снова собрались в маску, похожую на театральную. Золотая скорлупа покрылась трещинами и рассыпалась на кусочки, словно детали мозаики. Они медленно опадали вниз, выстраиваясь в сверкающие ступени, по которым на каменный пол спустился гай Светлоликий.

Он был высок, худощав и не имел даже намека на лишние конечности. Две руки, две ноги… обычный человек с необычной внешностью. Кожа его излучала мягкое свечение, как, впрочем, и простого покроя одежда. Плотные жгуты золотистых волос падали на молодое лицо, заслоняя чуть раскосые глаза с приподнятыми внешними уголками. В них не было видно белков, лишь радужка цвета расплавленного золота, заполнившая всю глазницу. На этом сияющем фоне вертикальные зрачки смотрелись пугающе. Потерев в задумчивости острый подбородок, повелитель Неронга подошел к зеркалу, что располагалось справа от входной двери, заложил за спину одну когтистую руку, а другой провел по своему отражению.

– Хочешь не хочешь, знаешь не знаешь, – тихим голосом, в котором не было ничего похожего на потусторонний бас, проговорил мужчина, – что-то найдешь… но сперва потеряешь. – Улыбка лишь на миг скривила его рот, оголив ровный ряд чуть заостренных зубов. – Соплячка! – презрительно фыркнул гай Светлоликий, плотоядно облизав золотым языком того же цвета губы. Он весь, казалось, был создан из этого металла, и легкое свечение, исходящее от его фигуры, лишь усиливало сходство с ожившей статуей. – Маленькая глупая девчонка… Когда же все это закончится?!

Короткий вздох, сосредоточенный взгляд, взмах увенчанной длинными когтями руки и отрывистый кивок головы с качнувшимися волосами – и в следующее мгновенье его отражение превратилось в безликую рябь, которая быстро сменилась проступающим сквозь нее интерьером совсем другой комнаты. Щелкнув пальцами, повелитель шагнул в служившее порталом зеркало, как в открытую дверь, а оставшееся без хозяина помещение начало медленно меняться. Горящие факелы превратились в мерилитовые кристаллы, мрачные стены окрасились в обычный для нижнего города кремовый цвет и заиграли ненавязчивым декором, цепи завились причудливым узором, обрамляя тонкими змейками фонари, а осыпавшиеся части саркофага переместились на свои положенные места, создав иллюзию гробницы, которая вновь замерцала. Только ее хозяин уже давно был далеко отсюда.