– Э-э-э… привет, Красотка, – помахав ей рукой, пробормотала я. Мои губы сложились в глупую улыбку, щека нервно дернулась – такими темпами у меня будут все шансы присоединиться к теплой компании душевнобольных. – Чудная ночь, – я продолжала нести чушь, заговаривая зубы догу. – Полнолуние… даже два, то есть две луны.

Бросив косой взгляд на сияющие в небе светила, белое и золотое, я опять уставилась в глаза зверя – в ярко-красные, с вертикальными зрачками. Пришла мысль, что именно таким снисходительно-насмешливым взором смотрит на свою жертву адская гончая. Развить идею мне не дала мохнатая фигура, выскочившая наперерез полосатой визитерше. Пролетая мимо, черный вихрь по имени Таас всколыхнул мои волосы. Они еще не успели опуститься обратно на плечи, как два огромных зверя уже сцепились в клубок и кубарем покатились по земле.

«А котик-то подрос, – промелькнула одна умная мысль, но ее тут же подвинула другая, еще более толковая и практичная: – Если посланник Сэн проиграет, мне кранты».

Вокруг было темно и безлюдно, никто из жителей не выскочил на улицу, разбуженный нашей возней. Страх, равнодушие или крепкий сон были тому причиной – неизвестно. Я даже дышать перестала, завороженно глядя, как драчуны, врезавшись в толстый ствол дерева, откатились друг от друга, схлопотали опавшими плодами по разным частям тела и замерли в воинственной стойке. Таас выгнул дугой спину, на которой густым ковром топорщилась черная шерсть, его острые уши прижались к голове, а прищуренные глаза сверкали. Длинный хвост яростно бил по бокам, внушительных размеров когти царапали землю, из открытой пасти доносилось угрожающее шипение. Припав на передние лапы, кот всем видом демонстрировал готовность к прыжку, но при этом медлил, изучая соперницу. Какое-то время собака настороженно смотрела на него, после чего отскочила назад и кокетливо помахала… хвостами! Две длинные змейки синхронно качнулись вправо, потом влево, затем описали круг и сплелись восьмеркой.

Красные глаза, вертикальные зрачки и прочие мутации… может, мысль про адскую гончую не так и далека от истины? Кошачье шипение сменилось урчанием, переходящим в воинственный вой. Таас сорвался с места и бросился на дога. Я рассеянно заморгала, не уловив его стремительного движения. Зато полосатая собака все прекрасно рассмотрела. Она мало того, что вовремя отступила с линии удара, так еще и умудрилась цапнуть противника за холку. Кот снова прибавил в размерах, а его распушившийся хвост встал трубой. Когда «адская гончая» проделала то же самое, я нервно сглотнула и принялась энергично отползать в сторону «спящего» здания, благоразумно полагая, что за толстой дверью дожидаться финала их поединка будет безопаснее. Однако задуманному не суждено было осуществиться.

Чья-то проворная кисть, выскользнув из темноты, крепко ухватила меня поперек туловища и прижала к твердому телу. Другой рукой незнакомец закрыл мне рот, да и нос, если честно, тоже. Ни вдохнуть, ни вырваться. Я сдавленно замычала, пытаясь наугад пнуть своего пленителя, в надежде, что он ослабит хватку. Напрасный труд. Сквозь шум в ушах до меня донесся приглушенный голос: «Не дергайся и не ори, я не причиню тебе вреда». Ага, а смерть от удушья нынче благо, что ли? Я медленно кивнула, насколько позволяло мое крайне стесненное положение, конечно. Попытку мужчина почувствовал и, о счастье, поставил меня на землю. Жадно глотая воздух, я вглядывалась в черты его лица. Незнакомец был высок и широкоплеч, с копной темных волос, обрамлявших лицо, на котором выделялся ровный контур окладистой бороды. Темные провалы глаз смотрели изучающе. На какой-то миг мне почудилось, что в их глубине горят алые огоньки. Отогнав наваждение, присмотрелась внимательней и с облегчением поняла – игра воображения.

– Идем, – скомандовал брюнет, хватая меня за руку.

Его быстрый взгляд в сторону агрессивного зверинца, продолжающего активно уничтожать цветники, был оценивающий, сосредоточенный и немного удивленный. Я даже не подумала возражать, когда он потащил меня за руку из сада через чуть приоткрытые ворота высокого ограждения. А дом, оставшийся за спиной, так и не проявил признаков жизни. Вероятней всего, его стены обладали отличной звукоизоляцией, а хозяева спали просто-таки мертвецким сном. Оставалось загадкой лишь одно: если господин, за которым я покорно плелась, не из этого двора, то кто же он такой и какого лешего здесь забыл?

– Уважаемый сай, – начала я, остановившись посреди безлюдной улицы, на которую мы вышли. – Не будете ли вы так любезны представиться, а заодно и сообщить мне о цели нашего совместного путешествия? – Во как загнула! Ну просто светское «расшаркивание» в не очень-то подобающей обстановке.

Выбранный стиль общения плохо гармонировал с моей измятой одеждой. Грязевые разводы на ней отчетливо виднелись в свете горящих фонарей, придавая наряду совсем уж жалкий вид.

– Цель?

Брюнет прищурился, отчего глаза его стали походить на две черные щели, по бокам которых расходились тонкие лучики мелких морщинок. Сколько лет ему было на момент наложения городского заклятья? Тридцать, сорок? Не определить… Типичный вариант человека среднего возраста: хорошо сложенный, но не перекачанный; моложавый, но не юный; симпатичный, но не красавец.

– Угу, – кивнула я. – Цель.

– Доставить сейлин туда, где она сможет привести себя в порядок. – Белые зубы сверкнули в усмешке, когда цепкий взор незнакомца впился в меня… такую жалкую, грязную, будто бродяжка.

Естественно, я покраснела. Но тут же спохватилась и, перебарывая смущение, гордо подняла голову, резко откинув назад волосы. Уж они-то выглядели на все сто. После магического причесывания моя шевелюра приобрела одно необычное качество: она перестала путаться. Единственным недостатком было то, что коса, в которую я пробовала уложить свои волнистые пряди еще в комнате, неизбежно расплеталась в отсутствии резинок.

– А что, собственно, наша спасительница забыла в таком странном месте, да еще и ночью? – поинтересовался горожанин.

– Н-н-ну, – неуверенно протянула я и запнулась, лихорадочно соображая, что лучше: сказать правду мужчине, которого я впервые вижу, и доверить ему тем самым свою жизнь, или продолжать разыгрывать из себя избранную?

– Н-н-ну? – копируя мои интонации, спросил он и в ожидании скрестил на груди руки.

– Я не сейлин, – сказала и сама испугалась. А вдруг решит, что раз моя персона не интересует правителя Неронга, то можно со мной делать все что угодно? От таких мыслей стало не по себе, и я невольно отступила от мужчины. Так… на всякий случай.

– Правда? – недоверчиво улыбнулся он, и игривые лучики возле глаз вновь пришли в движение. – А я тогда не Горий, девочка.

– Горий? Это имя? – Вопрос прозвучал немного растерянно, ибо реакция его меня слегка озадачила. Хотя с чего я вообще решила, что в информацию о моей непригодности для ритуала сразу же поверят?

– Именно, – кивнул брюнет. – Горий Асторский.

– Приятно познакомиться. – Мои губы растянулись в осторожной улыбке: в меру вежливой, но далеко не искренней.

– Мне тоже. И будет вдвойне приятнее, если ты тоже представишься, деточка. – Его доброжелательный тон усыпил мою подозрительность.