— И тебя, что ли, тоже? — жалобно глядя на мой поднос, повторила Нурфа, поворачиваясь в сторону оголодавших, наверняка чтобы сравнить объемы еды на тарелках.

Я в ответ лишь усмехнулась и приступила к трапезе со словами:

— Мне можно, я не принцесса.

— И кто же? — Удивленные взгляды обеих несказанно смутили.

— Эм, заместитель архимага, — с гордостью произнесла прежде, чем вспомнить с неудовольствием о недавнем увольнении, прибавив: — Бывшая.

— А… ученая, что ли? — кивнула Нурфа, обмениваясь странным взглядом со своей подругой. — Так, значит, тебе принц не нужен?

— Кому он нужен-то? — не стала отвечать на вопрос я, правда, формулировка подвела, потому как сидящие предо мной принцессы оскорбились и отвечать не стали. Да уж. Легкая перемена настроений, похоже, отличительная черта всех венценосных.

И пока меня не линчевали, поспешила сменить тему:

— Скажи лучше, а почему вы все тут принцессы? И Шияр тоже принц.

— Странно, конечно, рассказывать о таком, ибо все и так знают с рождения… Но тебе, как явно нездешней, скажу: любая девушка, родившаяся на Тысяче островов, в соответствии с традициями называется принцессой. Потому как мы тут на вес золота, ибо многие мужчины хотят иметь в своем гареме как можно больше жен.

— А-а-а, так это почетное звание? Не указание на степень родства? Не то я уже себе на представляла…

И вот опять же — ляпнула, не подумав. Потому как рыжая в этот раз даже не оскорбилась, нет, запылала лютой ненавистью!.. И как думаете, к кому? Потому поспешила вынуть козырь из рукава, пока еще одну или даже двух не отправили с позором домой обратно. Ибо жажда убийства то и дело проскальзывала за более безобидными, однако не менее грозными мыслями, искажающими чело обеих собеседниц.

— Печать молчания… — начала исправлять ситуацию я, перейдя к тому моменту уже к другой тарелке с салатами, в очередной раз очистив руки, ибо для ускорения куски мяса ранее отрывала прямо руками и периодически бросала в рот в перерывах между разговором.

— Так вот, печать молчания можно снять на рассвете, во время заливистых трелей птиц, начертив две руны Сенх возле Дамии и дав выпить специальный настой.

— Это что за настой? — уточнила рыжая.

При том обе принцессы превратились в один сплошной слух, перестав сверкать очами. На что ответила, словно учебник зачитала:

— Вересково-медовый экстракт с примесями, настоянный на липовых почках.

— Э-э-э, и все это реально собрать? — разочарованно протянула рыжая, явно не поняв ни единого слова из сказанного.

Да уж, претендентки на должность Хранительницы Знаний радовали своей квалификацией.

— Будь я на континенте, в идеале Ирвинтведе, то и часу не потратила бы на поиски всех ингредиентов.

Рыжая разочаровалась еще сильнее, однако уточнила с надеждой:

— А здесь?.. На Тысяче островов?

— А где конкретно это ваше здесь? — не преминула спросить в ответ.

— Остров Наяр.

— Да уж. Много информации. Ну, попробую сделать все, что смогу. По крайней мере, почитаю про возможные замены.

— Ура-а-а! — От радости обе принцессы даже в ладоши захлопали. А я неожиданно поняла, что то ли наелась, то ли потеряла всякий интерес к еде, потому как перемешала десертной ложечкой башенку с разноцветным муссом, вылитыми цветными слоями, и есть не стала. Больно уж расцветки — вырви глаз.

— А что вообще нам всем тут теперь делать? — задала закономерный вопрос, отодвигая поднос.

— Как что? Проходить испытания и встречаться по отведенным вечерам с принцем. — На последних словах обе принцессы снова полыхнули своими красивыми раскосыми глазками, вызывая у меня самую настоящую изжогу.

ЦАМТ. Детский приют. Вдова Саяна Дорин

Пробуждение приюта происходило под одинокие стуки киянки по крыше. Не совсем понимая, что происходит, хозяйка приподнялась в кровати, с неудовольствием подмечая исчезновение Алана.

«Неужели это он стучит?» — подумала Саяна с надеждой, ибо на скорое отбытие постояльца она явно не рассчитывала.

Раскрытое настежь окно немного прояснило происходящее. Выглядывая во двор, вдова обнаружила целый глиняный карьер и вынесенную на улицу кухонную чугунную печь, которая к тому же ныне чадила при запекании черепицы. И часть из обожженных глиняных плиточек уже сохла после нанесения красящего состава.

Детский плач отвлек Саяну от нелегких дум. Спешно одевшись, та поспешила к детям в соседнюю комнату.

«И ведь обидеться не на что, а все равно неприятно…» — думала она, поднимая малышек Мери и Мири с кровати. Остальные сползали сами, спросонья потирая глазки ручками и морщась под утренними лучами.

— Гафа! — крикнула хозяйка приюта, в очередной раз недоумевая по поводу происходящего. Однако служанка и не думала откликаться ни со второго, ни с третьего раза. И когда Саяна уже отчаялась ее дозваться на пару с маленьким Махти, повторяющим слова за взрослыми, как вдруг входная дверь хлопнула и по ступенькам поднялась помощница, оправдываясь на ходу:

— Я ж это… помогаю, черепицу подаю…

— Какую еще черепицу?

— Ну как же, там наш молодец правый скат на крыше перекрывает, — с довольным видом ответила Гафа, розовея то ли от смущения, то ли от удовольствия.

— А с ямой во дворе что делать будем?! — воскликнула хозяйка, передавая с рук на руки двойняшек, наказывая следом: — Детей умыть и усадить за стол, а я сейчас вернусь…

Выйдя на улицу, дабы поостудить рвение горе-работника, Саяна невольно залюбовалась перекатывающимися буграми мышц на спине Дрейга, усеянной, правда, жутчайшими шрамами; оттого и подрастеряла весь свой боевой настрой, подмечая лишь непокрытую голову да голую спину мужчины.

Снятая с половины ската старая черепица осколками валялась внизу, образуя безобразные горки в облюбованном мелкими птичками и насекомыми цветнике — настоящей гордости приюта. Потому, повторно разозлившись, вдова все же решила обнаружить свое присутствие и перестать беззастенчиво пялиться на своего постояльца:

— Вы чего тут шумите?

— Ты, — моментально поправил ее Алан, переставляя ноги так, чтобы развернуться на деревянных брусах, покрытых высохшей смолой.

— Ты чего тут шумишь? — повторила Саяна, невольно соглашаясь.

— Крышу перекрываю, как и обещал.

— А то и не видно!.. — прокричала комментаторша Гафа из приоткрытой створки окна в зале.

Хозяйка же немного растерялась и лишь подошла ближе, чтобы не было необходимости кричать, дабы не слышать больше служанку, беспардонно влезающую в разговор. Того и гляди соседи выйдут глазеть на диво дивное, лазяющее по крыше. Уж кто-кто, а соседка-прорицательница и так проходила мимо, напялив свои окуляры, помутневшие от времени и неправильного хранения.