— Нирикус? — обернувшись, кинула она, чтобы тут же отшатнуться к захлопнувшейся за ее спиной двери. Тупиковый коридор слабо освещался магическими огнями под потолком, и свет, лившийся из замочных скважин комнат, был явно скуден, но и даже его хватало, дабы заметить в темноте зловещий оскал инквизитора.

— Что вы здесь делаете? — решила пойти в наступление старшая из сестер Дорин, стараясь не показывать, как испугалась фанатика, который ко всему прочему стоял с раскрытым ртом, разве что слюни не пускал.

— Я ищу здесь своих подданных, а вы?

«Это он про Кохта, что ли? Но… но как он узнал?» — подумала девушка, пятясь к выходу.

— А я веду расследование! — бравурно вскликнула она, прикидывая в уме, как долго пробыла в комнате.

«Не пойдет ли Ионас меня искать?» — подумалось ей тут же, заставляя девушку ускоренно пятиться к выходу, хоть тело ее досадливо отказывалось слушаться под мерзким, дурманящим взглядом Ортибаха.

— Ну куда же вы убегаете… — пропел старикан, блеснув в темноте своей плешью и протянув к девушке руки. Сыщица тут же отпрянула, налетев на отворившуюся за ее спиной дверь, из которой показалась не кто иная, как мадам Люсинда, знаменитая на весь Ирвинтвед сваха и вдобавок владелица домов терпимости по всему королевству.

— Вот так-так, — протянула она, аккуратно выглядывая из приоткрытой двери. — Не ожидала для старшенькой дочки Сайки такой судьбы.

Продолжая тараторить, она для своих габаритов довольно живенько вылезла из своей комнаты, заполоняя собой чуть ли не все оставшееся пространство в коридоре:

— Ну че, детективша ты наша, совсем докатилась, что в постельку к инквизитору прыгаешь ради сбора информации…

— Нет же, все не так, — только и успела вставить Рияна, прежде чем ее перебил виновник случившегося, войдя в дом.

— Рияна, с кем вы там говорите? — кинул с порога невозмутимый алхимист, вновь вспомнив о приличиях.

— Ах вон оно как, — протянула задумчивая владелица домов терпимости, — ну, значит, мой вам совет да любовь!..

И ступив в центр, загородив собой девушку от звереющего праведника, она понизила голос и прошептала: — В общем, слух сюды. Взвар не дам, и не проси, и так уже дева старая. Потом сама спасибо скажешь. Все, дуй отсюда.

— А вы, мой дорогой, — обернувшись к его преосвященству, самому Ортибаху, Люсинда миролюбиво продолжила разговор: — Вы, кажется, что-то ищете? У меня есть для вас наиинтереснейшая информация!

— Ионас… — отмахнувшись от Люсинды, протянул Нирикус. И, прищелкнув языком, он проявил небывалую осведомленность: — Помнится мне, вы должны служить у Запретной башни.

Однако же его попытка пройти мимо владелицы не увенчалась успехом, потому продолжил говорить нараспев, вперив в этот раз свой гипнотический взор в алхимиста.

— Простите нас, но мы спешим, — опомнилась девушка, подхватывая графа за локоть, чтобы увести прочь от наиопаснейшего для ее детективных мероприятий субъекта, да и просто противного и мерзкого типа. Даром что верховного инквизитора.

— А как же твоя кузина? — продолжил провоцировать тот, заставляя Кохта застыть на месте.

— Кузина почила, — резко произнес он, отвернувшись. — Прошу нас простить.

Но не успел граф сделать и шага, как преосвященство решил добить обоих.

— А как же твой жених, а? Не нашла еще? Старшенькая из сестер Дорин…

«Вот гад!» — подумала Рияна и вернулась назад на пару шагов, переступив обратно через порог, чтобы ответить этому подлецу, хоть и облеченному властью.

Но Ионас ее опередил. Памятуя о той боли, что она испытала, изливая душу в таверне, он приобнял девушку за плечи и решил пойти на риск:

— Я ее жених, и прошу нас больше не беспокоить.

— Да я… Я!.. — не унимался разъярившийся инквизитор, крича вслед удаляющейся паре. — Я конфискую все твое имущество!

— Подавись, — тихонько процедил сквозь зубы Кохт.

Рияна же, как прирожденный счетовод, тут же опомнилась, подсчитывая в уме размеры его состояния, абсолютно пропустив абсурдные слова про жениха.

«И это что же? Все деньги инквизиторы заберут? А как же оплата моих детективных услуг?» — подумала она, подсчитывая оставшуюся сумму папиного долга, который влачила втайне ото всех, не рассказывая ни маме, ни сестрам. И в сухом остатке выходило более четырех сотен золотых.

— Нет, так положительно не пойдет! — воскликнула сыщица, хлопнув в ладоши, чтобы отогнать тяжелые воспоминания.

— Что? — недоуменно уточнил Ионас, оглядываясь по сторонам, будто только-только очнулся от наваждения.

— Вот-вот, — покивала девушка, выставляя зачем-то руку вперед со сжатыми в комок теми самыми панталонами. А затем оба разом осознали, что же такое она держит в руке, и тут же отвернулись друг от друга, залившись краской стыда.

— По-моему, следует от этого избавиться, — застенчиво предложил воспрянувший духом Кохт, кидая взгляд на цветочную клумбу, мимо которой они ныне шли рука об руку.

И продолжая удаляться от ужасного здания под названием «Инкогнито ночлег», парочка вышла в Оранжевый квартал.

— И что, прям вот так взять и выбросить? — изумилась сыщица, провожая смущенным взглядом довольно густые кустики на участке одного из купеческих домов. — Нет, так не пойдет!

— Да кинь ты их на землю, а я сожгу… — предложил парфюмер, понизив голос до сущего шепота.

— Так тоже нельзя, — начала было шепотом отвечать сыщица, правда, под конец фразы все же воскликнула: — Подумают еще, что мы пожар хотим устроить!

Затем и вовсе стала воровато озираться по сторонам. Ибо по мнению всех партнеров МДК (Моран-Дорин-Корт), репутация — дело тонкое, особенно для финансового успеха необходимое.

— Точно… Тут же наша контора невдалеке. Вот доберемся туда, а там и решим, как от них избавиться, — протянула сыщица, дернув своего спутника за руку, направляя в противоположную сторону от угла, за который успели между тем завернуть, попав прямиком в квартал к кожевникам. — А пока скажи-ка мне, о любезнейший…

— Да, просвети-ка нас, о любезнейший. — В подворотне, мимо которой они шли, неожиданно обнаружился кучерявый юноша ростом Кохту до пупа.

— Здравствуй, Ний, — поприветствовала знакомого Рияна, ступая под тень узенького переулка, представляя мужчин друг другу. — Знакомься, Ионас, а это наш третий детектив-компаньон Ний Корт.

Задрав нос, третий сыщик из общей конторы оценивающе оглядел девушку и ее провожатого и хмыкнул тут же, отмечая сцепленные руки обоих.

— Только учти, фамилию менять не дам! — проворчал парнишка, достав из кармана лорнет и поднося его к глазам. Придержал за ручку и сделал вид, что пристально разглядывает костюм спутника Дорин.

— Так-с, весьма качественная антимагическая ткань, изготовленная в ЦАМТе, синем переулке, артель номер 12, да и нашивки на вашем костюме подсказывают, что вы у нас алхимист, если не ошибаюсь, аж десятого ранга. Хм, чем обязаны столь квалифицированному защитнику своим присутствием? Неужели в ближайшем будущем предвидится нашествие демонов на Ирвинтвед?