Помимо обрезанной двустволки, незнакомец был вооружен арбалетом и длинным прямым мечом, притороченными к седлу слева.

— Слышал, вы в Большой Котел на промысел намылились, — глаза наездника цепко смотрели на сибиряков. — Подобытчествоватъ решили?

Вообще-то окончательного решения на этот счет еще принято не было, но…

— Предположим, — ответил Виктор, с интересом осматривая бухтовца.

Потрепанный вид незнакомца свидетельствовал о том, что он не отсиживается за городскими стенами, а скорее тоже промышляет где-то за их пределами.

— Могу помочь.

— А что ты за фрукт такой вспомогательный? — не очень вежливо осведомился подошедший сзади Костоправ.

— Можете называть меня Дальноход. Я добытчик.

— А почему добычи при тебе не видно? — А-Ка кивнул на пустые седельные сумки. — Ни добычи, ни добра, за добычу вырученного.

Бухтовец, назвавшийся Дальноходом, скривился.

— Неудачный рейд был.

Виктор покосился на А-Ка. Это, кстати, к вопросу об удачливости и неудачливости добытчиков. Стрельца, впрочем, признание Дальнохода ничуть не смутило.

— Везти должно не всем, — с философским спокойствием ответил А-Ка. — Если кому-то улыбнулась удача, кто-то должен и потери понести.

— А артель твоя где? — поинтересовался Виктор.

— В Котле полегла, — угрюмо ответил тот. — Я же сказал: неудачный рейд был. Ищу вот других артельщиков.

— И к нам, значит, примкнуть хочешь?

— Хочу. С вами может получиться хорошая команда.

— Хм… — Виктор задумался. — А не маловато ли нас будет для вылазки в Большой Котел?

— Достаточно. В моей артели было три человека. Некоторые по двое ходят в Котел. Кто-то вообще в одиночку. Тут ведь дело такое: большие группы производят много шума и оставляют много следов. Маленьким на землях мутантов легче просочиться и спрятаться. Так что если сговоримся…

Бухтовец сделал многозначительную паузу.

— О чем? — заполнил ее Виктор.

— Условия такие. Кормежка в пути — ваша. Советы в дороге — мои. Тридцать процентов от вынесенной из Котла добычи — тоже мои.

— Тридцать?! — негодуя, встрял в разговор Костоправ. — А ряха не треснет?!

— Слушай, не кипишись! — Виктор оттер лекаря плечом. — Вроде как я тут переговоры вести должен.

— Да он же, мля… тля… ля… — Костоправ никак не мог успокоиться. — За лохов нас держит!

Дальноход, не обращая внимания на возмущение лекаря, твердо повторил:

— Тридцатник. И ни процентом меньше. И то потому, что у меня безвыходное положение.

«Ах, это у тебя положение безвыходное?!» — Виктор усмехнулся. Интересно, здесь, в Бухте, все такие предприимчивые?

— Ну а за что так много просишь-то?

— Как за что? — удивился Дальноход. И, похоже, даже искренне. — Вам ведь нужен проводник.

— Думаешь, до Большого Котла сами дороги не найдем?

— Найдете, наверное. Только времени много потеряете. И потом… — Дальноход прищурился. — По пути к Большому Котлу встречаются Малые. Там уже давно все растащено, а мутантов — тьма. Хотите туда случайно забрести?

— Не хотим, — подумав, ответил Виктор, — но все равно это не стоит тридцати процентов.

— А в Большом Котле без опытного проводника, думаете, долго протянете?

— Проводника можно нанять и за меньшую плату, — не сдавался Виктор.

— Можно, наверное, только будет ли от него прок?

— А от тебя он будет? — Виктор внимательно смотрел на собеседника.

Тот криво усмехнулся:

— От меня будет.

— Ты что, мля, здесь круче всех? — снова не удержался Костоправ. — Ты такой крутой, что когда ходишь по маленькому, любого мутанта струей крест-накрест рассекаешь, а? А когда идешь по большому — так вообще…

— Остряк, — хмыкнув, перебил Костоправа добытчик. И вновь обратился к Виктору: — Меня не зря Дальноходом прозвали. Дальше, чем я, в Большой Котел никто не заходил. А вы не знаете, куда там можно ехать, а куда — нельзя, чего следует бояться и где надо искать.

— А откуда ты знаешь, Дальноход, где надо искать? — спросил Виктор.

* * *

Бухтовец ответил не сразу.

— Мы наткнулись на старый склад, — наконец заговорил он. — Большой, хорошо сохранившийся. Из мобилизационных, наверное. Нулячие стволы в смазке. Цинки и гранатные ящики — штабелями. Патронов столько, что всю Бухту обогатить можно.

— Ну а почему же ты до сих пор не обогатился? — на этот раз вопрос задал А-Ка.

— Потому что там, в складе, нашу артель мутанты и накрыли, — огрызнулся Дальноход.

— Прямо в складе? — А-Ка прищурился. — Значит, не такой уж и неудачный рейд у вас вышел.

— Ничего привезти не смогли — значит, неудачный, — отрезал Дальноход.

«Что ж, тоже логично», — подумал Виктор.

— Я едва ноги унес, — продолжал добытчик. — Остальные не успели. Но место я запомнил. Провести смогу.

— Короче, так, — Виктор подвел итог. — Договориться можно, но тридцать процентов — это ты, конечно, загнул.

— Ну… Мое дело предложить — ваше отказаться.

— Мне надо вернуть свой товар, отдать долги и расплатиться с людьми, — стоял на своем Виктор.

Дальноход молчал.

— А тебе нужно найти желающих лезть в Котел. Думаю, таких будет немного. Так что — десять процентов.

— Ладно, удачи вам, чужеземцы. — Дальноход пожал плечами и повернул быконя. Однако отъезжал он неспешно, глядя не перед собой, а куда-то в сторону. Словно краем глаза пытался незаметно следить за людьми, оставшимися за спиной. Не так все-таки уезжают после оконченного разговора.

Виктор ждал. Если у добытчика, потерявшего артель, действительно такое уж безвыходное положение, никуда он не денется.

— Думаешь, вернется? — спросил А-Ка.

— Сдается мне, что да, — кивнул Виктор. — Плохой из него торговец. По глазам видно, что мы ему нужны не меньше, а может быть, и больше, чем он нам.

— Да нам-то он на кой хрен сдался?! — недовольно буркнул Костоправ.

— Добытчик прав: с проводником сподручнее будет, — ответил Виктор. — Мы не знаем здешних мест. И уж тем более Котла. А если он в самом деле доведет до склада…

— Считаешь, ему можно доверять? — спросил А-Ка.

— Ты что, совсем умом тронулся, Стрелец?! — тряхнул головой Костоправ. — Доверять этому проходимцу?!

— После той истории с китайцами полностью доверять кому бы то ни было глупо, — задумчиво ответил Виктор. — Но и совсем не доверять людям в нашем положении тоже нельзя.