Император бросил взгляд на Андрея, и тот утвердительно опустил глаза: не врут.

– Ну что же, приступим к обсуждению кандидатуры начальника стражи. Как известно, прежний погиб при невыясненных обстоятельствах. Предположительно убит своим племянником, ограбившим его и скрывшимся в неизвестном направлении. Нам нужно поставить на эту должность того, кто будет верен нам, кто займется обеспечением порядка даже тогда, когда начнутся боевые действия. Не секрет, что назревает война с Югом, да и Славия зашевелилась. Есть два варианта: оставить на этой должности исполняющего обязанности сейчас или назначить другого человека. Какие у вас будут мысли по этому поводу?

– Другого. Эдран слишком вялый и вообще не очень компетентный человек, – решительно отрезал глава бургомистров. – Прежний начальник стражи решал все сам и подбирал подчиненных так, чтобы они были его слугами, а не профессионалами. И вообще, вся структура стражи прогнила. Поборы превысили мыслимые границы. По улицам нельзя пройти в вечернее время без того, чтобы не ограбили, не убили, – люди жаловались. Если бы не Ночной Мститель, разбойники совсем бы удавили город.

– Что за Ночной Мститель? – настороженно спросил император. – Почему не знаю?

– Точнее не мститель, а мстительница, – усмехнулся глава бургомистров. – Убивает разбойников на улицах города. Говорят, по улицам ходит красивая девушка в смелых нарядах и, когда на нее пытаются напасть, убивает всех бандитов. Каждую ночь находят несколько трупов.

– На кой демон тогда нам начальник стражи?! – рассердился император. – Взять на службу одну такую мстительницу и разогнать всех бездельников! Они только пузо наедают да с лавочников деньги за защиту берут. Да-да, я все знаю. Обнаглели совсем!

«Видишь, какая от меня польза! – горделиво сказала Шанти. – А ты все ругаешься на меня! Может, и правда пойти на службу императору? Смотри, как здорово звучит – Ночная Мстительница!»

«Ага. Догадайся еще. Светишься ты по полной, вот что тебе скажу. И себя подставишь, и меня. Я же не буду спокойно смотреть, как тебя убивают старейшины? Встряну, а справиться с ними мы с тобой, сестренка, не сможем. Пока не сможем…»

«Ну-ну, не накручивай! Я все сделала тихо, осторожно – не подкопаешься».

«Наивная ты. И бываешь очень умной. И при этом совершеннейшей дурой! Если я могу по остаткам ауры видеть, кто это сделал, почему ты думаешь, что те же самые старейшины не умеют это делать? А если они заинтересуются? Ты как убивала бандитов – ножом, саблей, мечом? Головы им отрывала? То-то же. Больше не делай этого. Пусть стража занимается патрулированием и поиском преступников. Хватит дури».

«Ага, занимается она! Только деньги умеют снимать с населения – не слышишь, что ли?»

– Давайте кинем клич: принимаем на работу Ночную Мстительницу, оклад начальника стражи! – усмехнулся император.

«А чего, я бы пошла! – заволновалась Шанти. – Выдвигай мою кандидатуру!»

– Ладно, шучу. Расправа без суда – это незаконно. А все, что незаконно, подрывает устои государства. Если в государстве не соблюдаются законы, как оно может существовать? Нужно поймать эту мстительницу и привлечь к ответственности. Примерно наказать. Я бы сам занялся ее наказанием… если она красивая, конечно! – развеселился Зарт.

«Не хочу! Проклятый извращенец!» – возмутилась Шанти.

«Ты чего несешь? Откуда он знает, что ты драконица? – ухмыльнулся Андрей. – Он думает, что ты девушка человеческого рода, а не летающая ящерица».

«Сам ты ящерица! Вот ты негодяй какой! – возмутилась Шанти. – Будешь обзываться – я тебе отомщу, и страшно отомщу. И прямо сейчас!»

«Ой, прекрати, щекотно! Вылезай! Все, я признал свои ошибки и раскаиваюсь! Нет, ну это свинство! Ты мне всю спину поцарапала! Что потом Марго скажет? Ушел во дворец и вернулся с исцарапанной спиной! Шанти, ты летающая свинья!»

«Щас еще покорябаю, если не заткнешься! Обзывается он, понимаешь!»

«Сама будешь с Марго разбираться!»

«Да не ной, ты оборотень, на тебе через полчаса и следа не останется. Распереживался!»

– У меня есть предложение – поставить на должность начальника стражи Зиртона Герского. Что думаете по этому поводу? – Император обвел взглядом своих соратников и прищурился в ехидной улыбке. – Что, своих собирались пропихнуть? Есть какие-то возражения против моего ставленника?

– Возражу, а потом обвинишь в бунте? – хмуро осведомился Хеарт. – А кто будет командовать твоей охраной, если Зиртона уберешь?

– Он и будет. Мы выведем мою охрану из состава армейских гвардейцев. Теперь они будут называться особым отрядом телохранителей и подчиняться Зиртону.

– Если вы уже все решили, зачем приглашали нас? – недовольно, с кислым выражением лица осведомился патриарх.

– Должен же я был узнать ваше мнение, – усмехнулся император. – Вдруг вы выскажете что-то такое, что повлияет на мое решение. Так есть у вас какие-то возражения? Нет? Быть по сему. Хеарт, подготовь приказ о переводе Зиртона и тех, кого он возьмет с собой. Аудиенция закончена. Господа, займитесь своими делами.

Император встал, встали и присутствующие. Главы ведомств ушли, и в комнате остались император, Андрей, слуга и новый секретарь, сменивший погибшего во время покушения.

– Антог и ты, выйдите! – Император указал на секретаря и слугу. – Вызовите ко мне Зиртона. Сейчас же.

Слуги вышли, а император выжидающе уставился на Андрея:

– Что скажешь? Как прошло? Никто не догадался, что я пригласил их не для совещания?

– Может, и догадались, но ничем себя не выдали, – пожал плечами Андрей. – Все лояльны, только ваш кузен сильно раздражен и недоволен. Но к заговору и покушению они отношения не имеют.

– И слава богу, – вздохнул император. – Потянет твой Зиртон стражу? Одно дело командовать гвардейцами, другое…

– А давайте у него и спросим, – усмехнулся Андрей, – он-то лучше знает. И себе соврать не сможет.

В дверь постучали, и после ответа вошел слуга:

– Зиртон, ваше величество!

– Приглашай. – Император отхлебнул из бокала и облегченно вздохнул.

Андрей нахмурился – он не доверял алкашам. Они слишком непредсказуемы. И вот интересный вопрос: с чего спиваются такие вот личности? Кажется, все есть. Власть неограниченная и самодержавная. Денег сколько угодно. Каждый подданный спешит исполнить любую твою прихоть. И вот алкоголик. Почему? Андрей где-то читал, что Николай Второй был алкоголиком, любил хорошенько выпить. Зачем? Почему? Кстати, это дурно кончилось. Если бы не этот человек, Российская империя, скорее всего, была бы цела. Что ему стоило передушить большевиков, грохнуть Ленина, зажать страну в жесткие тиски? Если бы он навел порядок в стране, передушил «оппозицию», поющую с иностранных голосов, навел бы порядок в военном ведомстве – не было бы позорной Русско-японской, не было бы революции. Не погибли бы миллионы людей.