— Теония, я без претензий, — первым делом сообщил мой будущий благоверный. И, увидев, что наследница собирается возражать, напористо продолжил: — Как пострадавшая сторона, я имею право не выдвигать обвинений. И я этим правом пользуюсь!

Следом за ним в кабинет вошли Эликер и пожилой лекарь.

— Я рекомендовал молодому человеку отлежаться, но более упрямого пациента мне давненько не попадалось, — поджал тонкие губы старичок.

— Надеюсь, жених пригоден для проведения инициации моей сестры? — мстительно поинтересовалась Теония.

— Вполне, — ослепительно улыбнулся мой добрачный кошмар. Подозреваю, что и послебрачный тоже. И вообще имеются существенные опасения, что у нас это на всю жизнь. — Но свадебный подарок я оценил!

Ашмей пытался бормотать извинения, но его никто не слушал.

Жертва неудачного покуше… хм, поздравления нависла надо мной, провела двумя пальцами по щеке, вызвав волну приятной дрожи, и интимно прошептала:

— Приятно видеть, что ты переживала за меня.

Свет… Обязательно при всех?!

— Я вовсе не…

— А, так это слезы радости? — Он стер задержавшуюся на щеке слезинку, после чего внимательнейше осмотрел мокрый след на своем пальце.

И я еще за него боялась?! Сама бы прибила!

Подобрать достойный ответ мне помешала Теония, потребовавшая объяснить ей, как так получилось, что Ашмей ранил Мейхема и сам не понял, каким образом. Эликер и лекарь, дополняя друг друга, принялись удовлетворять это ее желание.

История была занимательная и невероятная. Оказывается, Ашмей просто не знал, что у него в боковых пластинах есть выдвигающиеся шипы. Отец парня давно умер, его воспитывала мать; как единственного наследника его миновала участь традиционного обучения белого воина. А дома разбираться в способностях особо было некому. Не в этих, во всяком случае. Ментальной магии мать обучила его в совершенстве, но всю жизнь Ашмей считал себя крайне слабым воином. Только ради Ашисы решился доказать, что чего-то стоит.

И сразу же напортачил…

Перед тем как привести к нам, лекарь и его осмотрел — действительно, шипы «прорезались» впервые, ячейки до сих пор кровоточили. Так что версия сомнений не вызывала. Даже Ния сменила гнев на милость.

— Если мы не хотим здесь ночевать, надо выезжать сейчас, — направил всеобщую энергию в правильное русло Мейхем. — Иначе добираться до дворца придется практически вслепую.

Платье было великолепно. Узкое, но корсет, который плели особые жучки, совершенно не стеснял движений, пышные юбки приятно шелестели, а традиционный черный цвет мы немного разбавили серебром. Лалисса самолично заплела мне сложные косы и застегнула драгоценности, выбранные еще во время первой примерки. Все было в точности так, как мне хотелось!

— Я взяла на себя смелость сшить еще несколько платьев, — заговорила Кажетта, когда работа была закончена и я настраивалась на торжественный выход. — Их доставят завтра в твои покои.

Свадебный подарок? Или утешительный дар?

Подозреваю, это будет зависеть от итогов инициации.

— Спасибо.

— Ну что, идем? — Лали тронула меня за руку. — Фи, ты просто ледышка! Нервничаешь?

— А ты как думаешь? — не слишком дружелюбно пробурчала я и направилась к выходу.

Стремление отсрочить неприятный момент вполне естественно, но, с другой стороны, чем быстрее все начнется, тем скорее закончится. Кто знает, возможно, завтра на мою совесть ляжет неподъемный груз. Или придется бояться будущего с непонятным мужчиной в незнакомых землях. Но одно точно: склизкий холод мучительного ожидания чего-то страшного исчезнет.

Оно или случится, или нет. Третьего не дано.

— Если бы могла, я бы прошла это за тебя. — Лалисса нагнала меня и обняла за плечи.

— Знаю. Но это моя пытка.

— Хочешь совет? — Ее тепло успокаивало, и дышать становилось чуть легче. — Не думай ни о чем, просто делай.

Плохой совет. Думать надо. И контролировать себя как никогда. Может, это спасение? Впрочем, другие взрослеющие Черные Королевы наверняка рассуждали похожим образом, и куда это привело? Никуда. Так где же выход?!

Прислушалась к себе — паучиха спокойна. Сонная, ленивая и вообще не интересуется происходящим. Может, Оракул ошибся и оборот произойдет не сегодня?

— Лали, позволь я украду на минутку свою невесту? — Мейхем появился внезапно, выскользнув из затемненного алькова.

Мы с подругой испуганно попятились.

— Фу, напугал! — выдохнула шер-лаше, силясь выровнять сбившееся дыхание.

— Приношу свои извинения, — обворожительно улыбнулся мой жених.

Я невольно залюбовалась… а еще стало неприятно, что он любезничает с другой женщиной. И паучиха ревниво закопошилась. Это наш жених! И наше внимание!

Предмет моих тщательно скрываемых чувств все заметил и хитро блеснул глазами.

— Не надо извинений, лучше сделай так, чтобы твой каменный друг меня не преследовал, — буркнула вейла.

— Он не будет, — с честным видом заверил ее мужчина.

Не знаю, поверила ли она, но все же, уточнив, что у нас минута, не больше, деликатно отошла в сторону.

— Шерему надоело гоняться за ней? — полюбопытствовала я.

— Зачем гоняться за тем, что и так скоро окажется в твоих руках? — усмехнулся Мейхем.

Иногда у него бывает такой вид, будто этот паук является хозяином мира. Раздражает, пугает… и гордость берет, если честно! Это же мой паук. Будет, если переживет ближайшие сутки. Знать бы еще, как он сам относится к перспективе обзавестись женой в принудительном порядке. Что ни говори, смерть — дело быстрое, а брак — это на всю жизнь. Особенно со мной.

Но не спрашивать же его, в самом деле!

— В Паутине найти нечистого на руку артефактора оказалось делом трудным, — пожаловался жених. — Шерем вчера всю ночь на это убил. Все боятся правящую!

— Предполагается, что я расстроюсь или загоржусь? — осведомилась едко.

Логично, что маму побаиваются даже знатные пауки, от нее зависит их магия. И вообще много чего зависит. Вот только жениху почтение к Черным Королевам привить, видимо, забыли, а мне теперь расхлебывай!

— Радуйся, что ему это удалось, — определился с моими эмоциями Мейхем.

— Кстати, зачем твоему другу понадобился маг столь узкой направленности да еще с довольно специфической моральной составляющей? — спросила, чтобы уколоть, а в итоге получила правдивый и интересный ответ:

— Ему надо было смотаться домой и обратно, а телепорт в пуговице повредился при переносе, требовалось его починить.

Интуиция почуяла нехорошее…