своих приключений или Таарис что-то сделал с мозгами всех учеников?

— Доказать, что любви не существует? — медленно проговорил я. — Если нет других вариантов… И раз теперь ты знаешь, как зовут меня, представься сама.

— Пусть это будет еще одной наградой, — девушка пригубила из флакона еще синей микстуры. — Значит принимаешь пари?

Я поглядел по сторонам, сам себе не веря, что соглашаюсь на это. Сыграть в игры. Детский сад какой-то. Но, как говорится, назвался груздем…

— Что я должен делать?

— Провести вечер со мной. Если в конце него ты не захочешь поцеловать меня, то я отдам тебе часы. И скажу свое имя.

— Пффф… Проще простого, — я протянул волшебнице руку.

Игра-то оказалась проще, чем я думал.

Незнакомка ехидно улыбнулась и тут же музыка в зале впервые прервалась.

— Уважаемые студенты, — послышался голос.

Все, уже заполонившие бальный зал, купидоны в миг задрали свои головы, чтобы посмотреть на балкон, на котором сейчас стоял Таарис. Старый эльф сложил свои руки на перила. Кольцо Тьмы можно было разглядеть даже отсюда. На ректоре не было маски. Конечно, к чему ему эти условности.

— В предстоящую ночь мы с вами перенесемся в новое тысячелетие. Как только часы пробьют двенадцать, — эльф указал на огромные куранты, висящие напротив балкона, с которого он говорил речь. — Каждый из нас вступит в новый век. И в этом году именно мне выпала честь произнести вступительную речь на новогоднем карнавале.

Кто-то захлопал. Некоторые присоединились. В целом сложилось впечатление, что старому эльфу аплодируют все, хотя никто рядом со мной не хлопал.

— Последние несколько сотен лет были гибельными для всего населения нашей планеты, — говорил старый ректор. — Но теперь появилась надежда. Выжить на поверхности. Благодаря нам с вами, мирные жители могут спать спокойно и возводить все новые и новые фермы, решая вопрос пропитания. Но хочу отметить еще раз, без скитальцев этого ничего и никогда не случилось бы. Чудовища до сих пор нападали бы на фермы и разоряли их, разрушали бы торговые конвои и не давали бы спать спокойно мирным жителям. Да, мы с вами от рождения обречены на постоянное лишение и на то, чтобы рисковать собственной жизнью. Такова наша судьба. Но по древней традиции, заведенной в Олимпусе с самого основания школы, я хочу, чтобы в этот вечер, в преддверии Нового года, вы не думали ни о чем. Экзамены, учеба, предстоящий урок по выращиванию Язваплода… Пусть лишние мысли не терзают вас. Просто отдохните перед началом следующего семестра и встретьте наступающий миллениум в кругу ваших братьев и сестер. Тех, с кем плечом к плечу вам предстоит пройти еще через многое. А теперь включайте музыку. Я объявляю новогодний маскарад открытым!

Таарис вскинул руки к потолку и из колонок тут же зазвучала музыка, а на всех купидонов, стоящих под балконом из специальных пушек, посыпалось конфетти. Некоторые гости завизжали от радости и принялись танцевать под заигравшую мелодию.

— Чем займемся? — спросил я, не поворачиваясь к незнакомке. — Желательно не тратить попусту время…

— Все тем же, — неожиданно для себя вместо голоса волшебницы, я услышал голос гнома.

— Другз? — опешил я и повернул голову на низкорослика. — А где волшебница?

— Волшебница? — гном посмотрел сначала налево, а потом направо. — Тут не было никакой волшебницы. Когда я пришёл, ты в одиночестве разевал рот, слушая речь ректора.

— Елки-палки, — принялся озираться я. — У девчонки часы Архиуса. Куда она делась?

— Часы Архиуса? — переспросила подошедшая к нам Огла. — Это то, что нужно. Потому что наши с Другзом успехи не очень. Студенты Архиуса, с которыми нам удалось пообщаться, говорят, что успели отнести вещи старого мага в храм. Они пропали вместе с телом.

— Проклятье! — выругался я и выкинул очередной опустошённый мной флакон.

— Ладно. Посокрушаться от горя всегда успеем. Надо сделать что-то полезное здесь и сейчас. Как выглядела студентка? — Другз заговорил, едва Огла замолчала. — Найдем ее по маске.

— На ней была маска Сновидицы. Карие глаза, губы кораллового цвета, синяя мантия. Человек. Может эльфийка. Капюшон скрывал ее голову.

— Почему ты не забрал у нее часы сразу? — гном пристально посмотрел на меня.

— Она…какая-то странная… Предложила сыграть с ней в одну игру. И если я выиграю, то пообещала отдать часы. А потом пропала.

— Боги Подземелий! Ты хотя бы узнал, как ее зовут?

— Она не сказала, — я еще раз выругался, виня себя за то, что позволил ей уйти. — Но…она знала мое имя. Волшебники умеют так?

— Сложно сказать, — орчанка пожала плечами. — Если она умеет читать мысли…вполне возможно. Но за тобой прямо сейчас не бегут монахи Таариса и это уже хорошо. Значит она не сдала нас ректору.

— Тогда разделимся, — Другз огляделся. — Ищем волшебницу и выбиваем из нее часы. И на этот раз без игр. С такими темпами язык дракона за нашим окном стухнет, а мы даже не начнем готовить зелье, которое увеличит способности Оглы.

Я кивнул и огляделся. Мой взгляд упал на куранты в стене. До полуночи чуть больше трех часов.

Гудит микрофон, но тут же прекращает. Я бросаю взгляд на сцену. Туда, где стоит ударная установка и гитары. За инструментами уже есть нелюди. Орк сидит за барабанами и очень ловко крутит палочки в своих толстых пальцах. Эльф с бас гитарой в руках пробует наиграть динамичный ритм — проверяет нормально ли настроен инструмент. У микрофона стоит девчонка в синей мантии. Елки-палки! Это и есть моя незнакомка! Она стоит у стойки с микрофоном и ехидно улыбается.

— Добрый вечер… — не говорит, а шепчет она в микрофон.

Студенты разрываются в овациях. Вот теперь кричит и хлопает почти каждый. Такие аплодисменты Таарису и не снились.

Я поворачиваюсь к Другзу.

— Вот она! — я хватаю гнома за плечо и тычу пальцем в сторону сцены.

— Солистка из Теней Чудовищ? — удивленно спрашивает он.

— Что еще за Тени Чудовищ?

— Рок-группа. Никто не знает, кто входит в их состав. Месяц назад они захватили распределительную будку, подключились к системе оповещения школы и включили одну из своих песен. Всем жутко понравилось…

— А ректор? Разве их не наказали за такой поступок?

Другз пожал плечами.

— Не знаю. Никто бы не доказал. Кассету с записью любой мог вставить в магнитофон. Могу сказать одно — все очень ждали их на этом новогоднем вечере. И вот они здесь.

Я снова бросил взгляд на сцену.

— К сожалению, наш гитарист заболел, — мелодичным голосом проговорила волшебница в микрофон.

Толпа разочарованно охнула. Солистка продолжила:

— Но если кто-то в зале умеет играть на гитаре и знает аккорды… Можете выйти сюда и помочь