Но никогда еще он не испытывал такого чувства, как сейчас. И не потому, что широко разлился Одер, не потому, что по реке плыли тяжелые льдины, а на правом гористом берегу стояли гитлеровские орудия и пулеметы, притаились коварные мины.

Там, за рекой — фашистская Германия, логово гитлеровского зверя. Мерцают огни за Одером. Видны фабрики, заводы, автострады, ведущие в Берлин, поместья, замки. Отсюда фашистская нечисть ринулась на нашу землю.

К сержанту подошли товарищи.

— Что смотришь, браток?

— Вот стою у края немецкой земли и слышу, как мертвые взывают к отмщению. Гитлер за все должен ответить. Сколько невинных людей погибло от рук фашистских зверей!

Начались нелегкие воспоминания.

Вперед протиснулся боец лет двадцати, с круглым лицом, тронутым веснушками.

— Я расскажу об одном страшном случае… Все время стоит у меня перед глазами. Дело было под Брянском. Нас попарно послали в разведку. Со мной пошел парень из Львова — Максим. Нам нужно было выйти в тыл к немцам, укрыться в деревне, что у перекрестка дорог.

Добрались до деревни, облюбовали местечко и делаем свое дело: подсчитываем танки, машины, солдат, двигавшихся на передовую. И вдруг видим — фрицы ведут наших пленных. Человек двадцать. По бокам и сзади мотоциклисты с пулеметами. Жалко ребят, а помочь ничем нельзя. Вмешаемся — задание не выполним. А сколько тогда ненужных жертв будет!

Вскоре на дороге появились три танка. На переднем открылся люк. Высунувшийся гитлеровец что-то прокричал, и конвой отошел в сторону. Разогнавшись, танк начал давить пленных. Вслед за ним в колонну врезались два других танка. На дороге не осталось ни одного живого человека… Разве такое забывается! Ну, погоди, фашистская сволочь! — заскрипел зубами боец.

Руки солдат сами непроизвольно сжимались в кулаки.

— А помните? — заговорил командир взвода, подошедший к солдатам. — Помните, когда мы подошли к Днепру, в балке лежало трупов сто пятьдесят ребятишек? Гитлеровцы согнали из деревни всех детей в возрасте десяти — четырнадцати лет, вывезли их в балку и расстреляли!

— Фашисты — звери, а зверей надо уничтожать!

— Фашизм надо вырвать с корнем! А то он снова оживет, снова кровь рекой польется, — глухо произнес Егоров.

Командир взвода изложил боевую обстановку. Гитлеровцы, отступая, оставили в укрепленном районе на западном берегу Одера большое подразделение эсэсовцев с задачей не дать нашим войскам переправиться через реку. Там собраны самые ярые головорезы, у которых руки в крови детей, женщин, беспомощных стариков. Отступать или сдаваться в плен они не будут.

Сержант Егоров начал осматривать свой миномет. Подойдя к нему, командир батареи капитан Сарна спросил о готовности к бою, о настроении.

— Все в порядке! — доложил сержант. — Не подведем.

— Молодец! — похвалил командир и про себя подумал: «Егоров никогда еще не подводил».

Капитану вспомнился такой случай. Это было у города Магнушева, южнее Варшавы. Сержант Егоров с западного берега Вислы корректировал огонь минометных батарей. Немцы восемнадцать раз переходили в контратаки и отступали, не солоно хлебавши.

Выполнив задание, Егоров возвращался в распоряжение батареи. На нейтральной полосе у обочины дороги в кустах он заметил двух гитлеровцев — офицера и солдата. Решение пришло тут же: солдата — в расход, офицера взять в плен. Подполз поближе, отдышался, прицелился и выстрелил. Солдат упал. Егоров крикнул:

— Хальт! Хенде хох!

Офицер поднял руки. Обезоружив его, сержант дождался сумерек и доставил пленного в штаб. На допросе офицер рассказал о переброске в этот район больших сил гитлеровцев и о готовящемся наступлении.

Противник был встречен мощным огнем артиллерии, минометов, ударами авиации. Понеся большие потери, он откатился дальше на Запад.

После боя командир бригады вручил Ивану Егорову орден Славы III степени.

Высокая оценка

Полк готовился к решительному штурму укрепрайона гитлеровцев. Минометные расчеты получили боевые задачи, уточнили цели, пополнили запас боеприпасов. Вскоре с востока послышался мощный гул авиационных моторов. Шли «горбатые» — так называли штурмовиков, «ильюшиных». Пять групп по восемь самолетов!

На врага обрушила огонь артиллерия. Выйдя на цель, «илы» закрутили «карусель». В сопровождении танков пошла в атаку пехота. Фашисты вели бешеный огонь по наступающим батальонам. Но ничто не могло остановить неудержимое наступление советских воинов.

В один из моментов боя гитлеровцы прорвались на позиции гвардейцев-минометчиков. Завязалась рукопашная схватка. Тяжело раненный командир батареи Сарна истекал кровью. Фашисты намеревались взять капитана в плен. Сержант Егоров, отстреливаясь из автомата, метнул гранату по фашистам и бросился к командиру. Жизнь командира была спасена.

А бой продолжался. Жестокий бой. Огненные снопы летели с позиций «катюш», танки дарили врага. Пути отступления для гитлеровцев отрезаны: советские солдаты ворвались в траншеи фашистов.

Когда на поле боя стало тихо, на восток двинулись колонны пленных немцев. «Гитлер капут!» — доносились голоса до наших бойцов, подкреплявшихся на берегу Одера свежей ухой.

— Жив ли сержант Егоров? — спросил командир, которому оказывали медицинскую помощь.

— Жив, товарищ капитан, — ответили солдаты. — Командир бригады наградил его орденом Славы.

— Герой достоин этой награды, — сказал капитан Сарна. — А я ему благодарен за спасенную жизнь…

Разгромив укрепленный район гитлеровцев, войска Второго Белорусского Фронта форсировали Одер, прорвали оборону противника и 26 апреля 1945 года заняли город и порт на Балтийском море — Штеттин, а также города Гартц, Пенкун, Казеков и Шведт.

27 апреля, заняв город Пренцлау, освободили из плена 33 бельгийских генералов, находившихся в лагере Пренцлау.

…Солдаты радовались: скоро — Берлин — логово фашизма! Давно мечтали они об этом. Давно… Почти четыре года шли советские бойцы сквозь свинцовую вьюгу к заветной цели. И вот он, последний рубеж, совсем рядом. А был далеко, очень далеко…

— Фашисты мечтали о Москве, об Урале, — вслух размышлял сержант Егоров, — а теперь — жди возмездия за свои злодеяния в своей же берлоге.

Часто перед боями солдат попадает во власть воспоминаний. Как в калейдоскопе, в памяти Егорова промелькнул последний день рождения «на гражданке»… Сосновский военкомат. …Запасной полк. …Полковая школа… Бой в августе 1943 года под Карачевом в Брянской области. Тогда авиация противника обрушила десятки тоны бомб на окопавшиеся подразделения гвардейцев. После бомбардировки и артиллерийского налета гитлеровцы перешли в контратаку, но прицельный огонь станковых пулеметов заставил озверелых фашистов залечь, а затем откатиться на прежние позиции.

При