Однако, с тех пор, как Ирби последний раз был в «оболочке» оператора мусоровозов, минуло прилично времени, и Ойдан успел напихать в себя дешевых имплантов и сомнительных развлекательных программ для инбы. Все это сбоило, конфликтовало и периодически отключалось. Видимо, Ойдан понял, что перегнул палку, подал заявку на прием в медицинский центр, но пока все было как было, и нахождение в «оболочке» доставляло дискомфорт.

Приняв устойчивое вертикальное положение, Ирби подтянул живот и пошагал к воротам. Возле створок короткими пальцами оттопырил засаленный рукав комбинезона, продемонстрировав невидимому вахтеру голографический образ пропуска. Через открывшуюся дверь Ирби шагнул во внутренний двор, махнул тускло светящемуся глазу дрона пропускного контроля. Икнул. Сам собой заработал имплант, предназначенный для очистки легких от никотиновых смол, из-за него запершило в горле и на языке появился неприятный маслянистый привкус. Ирби выругался, несколько раз ударил себя кулаком по груди, заставляя дешевую железку заткнуться. Кашляя и сплевывая, повернул к утопленной в скале двухэтажной конторе, где тоскливо светилось одно окно.

– Хай, Антон, – с хрипотцой в голосе поприветствовал он дежурного оператора, полулежащего в старом кресле с протертыми углами.

Антон поднял древнее забрало контроля за мусоровозами, покрасневшими глазами воззрился на привалившегося к косяку Ирби.

– Вот черт! – крякнул он. – Ты меня напугал, Ойдан. Чего приперся?

– По тебе соскучился, – мрачно пробубнил Ирби. – Сам-то как думаешь? На сверхурочные.

– Перед бригадиром провинился? – сочувственно предположил Антон.

Ирби отмахнулся:

– Бригадир не причем – деньги нужны. Я так, на пару заказов, потом уйду.

Антон дотянулся до мятой банки с энергетиком, отхлебнул, сказал, явно от скуки пытаясь завязать диалог:

– А у меня опять десятый с трассы сошел, чуть в дом не въехал. Вовремя перехватил, пришлось вручную до гаража вести. Сколько уже можно говорить, чтобы навигатор заменили? Еще эти, возле торгового центра, постоянно баки из зоны уборки не ставят, машина найти не может…

– Я пошел, – Ирби отер рот жесткой ладонью и отклеился от косяка, выходя в коридор.

– Ты заходи! – кинул ему в спину. – Поболтаем…

Ирби, не поворачиваясь, вяло помахал рукой. Жест вышел неоднозначным, как он и хотел.

Его место располагалось в соседнем кубрике, среди еще трех пустующих в столь поздний час операторских кресел. Ирби забрался на пахнущие потом и плесенью подушки, откинулся на спинку и опустил на лицо широкое пластиковое забрало. Активировал агрегат.

Зашумела вентиляция, запищали, включаясь, элементы управления. Перед глазами раскрылась маршрутная карта с пиктограммами автоматических мусоровозов, как следующих по маршрутам, так и стоящих в гаражах.

Ирби синхронизировался с интерфейсом, движением глаз вызвал список заказов. Пробежался по нему, выделил заказ, подходящий по времени, и запустил к ним свободную машину-уборщика. Скрестив ноги, принялся ждать, без интереса рассматривая картинку с бортовой видеокамеры мусоровоза.

Мусоровоз неторопливо катился по улицам, переезжая с уровня на уровень. Подземный город имел довольно хитрое строение, с множеством узких улочек и тупиков, так что к нужному месту автомат добирался довольно долго. Развернувшись на небольшой площади с широкой вентиляционной трубой в центре, он сдал задом и вкатился в техническую зону гидропонной станции. Нашел искомое – три больших мусорных контейнера, аккуратно расположенных прямо под зданием. Выдвинул манипулятор и приступил к загрузке мусора в кузов.

Когда стальная клешня подцепила второй контейнер и подняла в воздух, на открывшемся участке стены Ирби увидел корявый, словно детский, рисунок – смешную кошачью мордашку с усиками-антеннами между ушей. Посчитав антенны, Ирби тут же переключился на второй свободный мусоровоз, расположенный в гараже рядом. Передал на него другой заказ, вылез из кресла, выключил агрегат и быстрым шагом пошел прочь из операторской. Словно тень прокрался мимо занятого работой Антона, вышел на улицу, свернул за угол и на ходу запрыгнул в выезжающую из ангара машину. Так как в кабину попасть возможности не было, пристроился между ней и кузовом, присев в темноте на небольшой выступ.

Если кто и заметил этот его маневр, то не придал значения – операторы частенько добирались домой на попутных мусоровозах, и начальство закрывало на это глаза, устав бороться за соблюдением техники безопасности.

Пока машина набирала скорость, въезжая в центральную часть города, Ирби вытащил из кармана комбинезона полотно тонкой серой ткани, набросил его на себя сверху, сливаясь с тенями. Нахохлился, рассматривая сквозь узкую щель проносящийся мимо пейзаж.

Мимо проносились темные дома, прижатые сверху высоким каменным потолком, изредка мелькали яркие вывески магазинов, еще реже попадались полуночные прохожие, не обращающие никакого внимания на шуршащий мимо мусоровоз.

В какой-то момент машина притормозила, раздались сонные голоса, перезвон вифонов, потом движение продолжилось, но уже заметно медленнее. Наконец мусоровоз вновь остановился, требовательно запищав.

– Мусорные баки еще не в зоне погрузки, – сказали на рхейском. – Уборщики придут только утром.

– Так сходи и притащи их сюда, – ответили также на рхейском, более властно. – Не хочу, чтобы эта вонючая коробка сюда еще и утром приезжала.

– Сделаю, – отчеканил первый голос и раздался звук удаляющихся шагов.

Когда они вовсе смолки, второй голос произнес:

– Вылезай. Быстро.

Ирби сбросил ткань и спрыгнул на пористый асфальт. Быстро осмотрелся. Перед ним возвышалось крыло массивного подковообразного здания с голографическим стягом Содружества на фасаде. Прилегающую территорию окружал глухой забор со светящимися мачтами «глушилок» и барражирующими по периметру охранными дронами.

– Сюда, – поторопил его невысокий рхеец со значком дипломатической миссии на лацкане пиджака, указывая на приоткрытую дверь черного входа.

Ирби откашлялся, привычно стукнув по груди кулаком, нырнул под низкий косяк и оказался в узком коридоре без дверей. Быстро прошагав по нему, поднялся по маленькой винтовой лестнице и оказался перед большой прямоугольной панелью без видимых ручек. Постучался костяшками пальцев. Панель легко отъехала в сторону, освобождая дорогу.

– Приветствую тебя, Воонк[8], – донесся густой, хорошо поставленный голос.

Рхеец, назвавший Ирби оперативным псевдонимом, восседал в мягком кресле с высокой спинкой, сложив длинные пальцы в замок на темно-ореховой поверхности стола. Он имел правильные черты лица, холодную пепельную седину у висков и волевой подборок с ямочкой. Подтянутую фигуру подчеркивал безупречный костюм с неброским геометрическим рисунком по последней рхейской моде.

– Юстар Хурсаг, первый секретарь Тиус Кибеод, – поздоровался Ирби. – Сколько времени у нас есть?