«Подыграй мне» - прошелестела в голове чужая мысль. Уф, а я уже испугался… Что же касается игры…

Недолго думая подхватил его на руки, требовательно глядя на всё ещё застывших в ступоре сопровождающих.

— Ну?! Куда нам идти? — недовольно интересуюсь, звонко щелкнув хвостом по земле.

Парни пару раз моргнули, рассматривая нашу весьма оригинальную композицию, и молча пошли к невысокой двери, ведущей внутрь довольно высокого строения. Я, откровенно ухмыляясь во всю ширь, последовал за ними. И, правда, если к тебе столь «ласково» относятся, то почему ждут вежливости с моей стороны?…

— Неужели это было необходимым? — пробурчал, вставая нам навстречу, мощный мужчина поистине атлетического телосложения.

— А мне понравилось, — блаженно потянулся дед, сгруженный мною в кресло. — Когда тебя ещё молодые на руках носить будут?…

— Ну и кто ты после этого? — уперев руки в бока, так называемый «друг» навис над мастером, грозно сверкая глазами.

— Ста-а-арый и немощный человек… — явно придуриваясь, прокряхтел в ответ Нармет и они разразились оглушительным смехом.

Ладно, не буду им мешать. А то, честно говоря, чувствую себя третьим лишним…

— Саагрен шаас-раке-ес, — судя по повисшей тишине, обращались явно ко мне.

— Простите? — вежливо переспрашиваю. Действительно, то ли ругнулись, то ли отплевались от чего-то невкусного.

— Нар, ты откуда это чудо выкопал? — пристально разглядывая мою персону, поинтересовался этот громадный дядька.

— Рек… скажи, а ту штуковину ещё не вскрыли? — совершено не к месту спросил Мастер.

Его собеседник мучительно покраснел и отрицательно мотнул головой.

— Эл, там, в соседней комнатке на столике стоит резная коробочка. Когда откроешь — принеси нам, хорошо? — дедушка посмотрел на меня строгим взглядом, отсекая все возражения. Ой, можно подумать, что я ничего не понимаю! Хочется им поговорить наедине — пожалуйста…

Дождавшись, когда за змеелюдом захлопнется дверь, Нармет развернулся к своему другу, уже занявшему просторное кресло. Теперь на его лице не было ни дурашливости, ни веселья.

— Рассказывай, — нетерпеливо потребовал сидящий напротив Реклар, опасливо косясь на дверь.

— Не беспокойся, — криво улыбнулся Мастер, — Эл мальчик воспитанный, подслушивать не будет.

— А может? — невольно заинтересовался мужчина.

— Он ещё и не то может… — рассеяно протянул маг и пристально посмотрел на собеседника: — Рек, мне нужна твоя помощь.

— Излагай, — коротко кивнул мощной головой собеседник.

— Понимаешь, Эл… он не урождённый, — тихо начал Нармет, отстраненно глядя в окно. А потом выложил внимательно слушающему другу всё, начиная от встречи на дороге и заканчивая так неожиданно возникшей проблемой.

— Надо же… — когда рассказ окончился, второй маг встал из кресла и растерянно заходил по комнате. — Честно, Нар, если бы это всё мне рассказал не ты…

— Знаю, — коротко отозвался упомянутый, нервно потирая руки, — самому со стороны сказкой кажется…

— И что ты хочешь от меня? — остановившийся у окна Реклар искоса посмотрел на сидящего в кресле.

— Ты же не растерял еще своих связей? — ехидно глядя на друга, поинтересовался Мастер. — Вот и познакомил бы мальчишку с интересными… грхм… людьми. Заодно и подучишь…

— Что?! — пораженно уставился на Нармета его друг. — Ты хочешь сказать…

— Эл останется здесь на сие тривиров. Или на половину цикла, если у тебя будут к нему вопросы. Я сейчас просто не в состоянии его контролировать…

— Нар, ты не понял, я…

Разговор прервал звук резко распахивающейся двери. В её проеме появился радостно улыбающийся змеелюд, на голове которого сидела неприметная серая птичка.

— Дед смотри! — прокричал он и тонко, высоко засвистел. Отзываясь на этот звук, пичуга свистнула в ответ и раскрыла крылышки. Дальше произошло настоящее чудо. Птаха словно стала больше в несколько раз и теперь на голове счастливо смеющегося серпентера словно радуга засияла, свешивая длинный и смешной хвост ему на плечо.

— Это было в коробочке… — смущенно признался счастливый до невозможности Эл, когда птичка утихла и снова стала небольшой, серой и невзрачной.

— Я согласен! — резко кивнул Реклар, жадно глядя на играющегося с пичугой чешуйчатого. — Половину цикла!

А птичка с тех пор жила в клетке, установленной в соседней комнате. И Мастер-Ректор, если его сильно доставали учащееся, запирался в комнатке и отдыхал, глядя на дивную пичугу.

…

Когда меня выставили из комнаты, я даже не обиделся. Единственное, что меня интересовало — это странная просьба дедушки. А особенно — скептическое выражение на лице его друга. Это ж какую такую свинью мне планируют подложить?…

Коробочка нашлась сразу же. Она стояла на массивном, каменном столике у окна. Хм, интересно. Что ж в ней такого странного? Коробка — ну и коробка… С первого раза она не открылась, чего и следовало ожидать. Вообще было непонятно, где у неё верх, где низ. Все поверхности были до того одинаковыми, что уже через мгновение забывалось, как именно она стояла.

Самое интересное началось, когда я решил посмотреть на неё магическим зрением. От количества заклинаний, наверченных на, казалось бы, безобидное вместилище, просто темнело в глазах. Вернее не так — в них сверкало, плясало, мельтешило, мигало, вздрагивало и бог весть что ещё. Меня это разозлило. А ещё захотелось непременно посмотреть, что же такое эдакое защитили столь… тщательно.

Потом интерес сдал позиции жгучему любопытству и не менее пламенному азарту. Со стороны я сам себе напоминал человека, потрошащего подарок ко Дню Рождения или другому празднику. Причём этот подарок упакован в десяток, а то и более, слоев бумаги. Сперва неторопливо сдираешь верхнюю обёртку, а после пятой — уже не смотришь по сторонам, только клочки летят. А обёртка становится твоим личным врагом, которого хочется только уничтожить!

Что-то подобное происходило и сейчас. Первые заклинания я снимал осторожно, тщательно выпутывая каждую нить. Затем — просто снимая и впитывая. Следующая стадия — только впитывая, когтями разрывая линии на мелкие клочки, но стараясь не задеть более глубокие слои…

Сколько длилось это сумасшествие — понятия не имею, просто в один миг я понял, что потрошить уже нечего. Поверхность злополучной коробки матово сияла нейтральным фоном, приглашая заглянуть вовнутрь. Уф… а ручки-то дрожа-а-ат…

Осторожно, с каким-то затаённым ожиданием я приоткрыл крышку и чуть не заработал инфаркт, когда в узкую щель стремительно вылетело что-то небольшое и явно живое. Шарахнувшись в сторону и прикрыв голову руками (на всякий случай) я с недоумением наблюдал за небольшой пичугой, носящейся по комнате. Слава местным богам, что окна закрыты! А то бы пришлось демонстрировать пустую коробку…