- Как вы столкнулись с нежитью, госпожа Равен? – поравнялся я с Катарин, шагая коридорами Магистрата. Бесконечные повороты и ступеньки уже знакомо вели вниз, в подвалы и морг.

- В первый раз или во второй, господин Варнайский?

- В оба, - донесся сзади голос Марта.

- В первый раз я видела только труп. Не имею представления, кто убил существо, но рядом ничего подозрительного не увидела. Никаких тел, никаких следов, не почувствовала никакой магии или ее отголосков. А во второй… То есть вчера, услышала какой-то шум возле дома, когда сидела на качелях в саду…

- И решили посмотреть? – вклинился Зайнаш. – В самый темный оборот ночи?

А мне вдруг стало интересно, что из всего сказанного Катарин Равен сказано исключительно для главного дознавателя, а что для нас.

- Я все еще болезненно переживаю утрату дражайшего супруга, господин Хайдар, - мягко ответила Равен на выпад. – Меня мучает бессонница. Вы должны понимать, тоска усиливается, когда остаешься в темноте, наедине с собственными мыслями.

- Посмотреть, откуда шум, вы решили исключительно из благих намерений, конечно же… - проворчал змей. – Или чтобы разогнать скуку?

- Когда кричит живое существо, господин Хайдар, равнодушной оставаться сложно. И скука тут совершенно ни при чем, - снова мягко ответила теневая. И василиск с шумом захлопнул рот.

- Продолжайте, прошу, госпожа Равен, что же было дальше? – предложил я девушке свой локоть, она бросила на мою руку короткий быстрый взгляд и отрицательно едва заметно покачала головой.

- Я вышла из дома на улицу, увидела несчастного, на которого напала нежить, и саму тварь, выставила вокруг себя и василиска защитный барьер, чтобы попытаться ему помочь.

- Какой барьер, госпожа Равен? – влез главный дознаватель Сарраша.

- Серое пламя, - легко парировала Равен.

А я готов был ей аплодировать. И ведь не подкопаешься, так складно все и гладко. Некромантская магия, как и магия хаоса, растворяется и исчезает практически мгновенно, а следы искать, если не знаешь, что именно искать, очень сложно. Смерть и боль. Раненый василиск и мертвая нежить «затоптали» бы любые отголоски серого пламени мгновенно.

- Дальше?

- Я, как могла, помогла мальчишке и бросила в тварь пересмешник.

- Нежить ждала, пока вы бросите в нее заклинание, госпожа Равен? – усмехнулся Зайнаш. Полагаю, вся его дознавательская суть орала и вопила о том, что теневая ему врет, но подловить Рин у змея не получалось.

- Не совсем, - покачала Катарин головой, спускаясь по очередной лестнице, - она… как будто наблюдала… Я понимаю, как это звучит, но тварь казалась разумной, господин главный дознаватель. Очень странное поведение. Она не бросалась на барьер, не пробовала достать меня и мальчишку, чтобы завершить начатое, ходила кругами, словно выжидая, когда действие заклинания закончится. Но и не уходила в поисках новой жертвы тоже.

Я успел обрисовать Мартану произошедшее ночью только в общих чертах перед тем, как мы заявились в Магистрат, но, судя по его взгляду, дознаватель пришел к тем же выводам, что и я, слушая теневую. Равен, очевидно, в первый раз вряд ли просто видела убитую нежить, вряд ли просто проходила мимо. Ну или сталкивалась с этой тварью больше двух раз.

- Госпожа Равен, - цыкнул василиск неопределенно: то ли с осуждением, то ли с недоверием, обходя нас и протягивая руку к одной из бесконечных дверей подвала.

- Я рассказала все так, как увидела, господин Зайнаш, - в голосе звучала улыбка, а теневая проскользнула в распахнутую Хайдаром дверь.

Это помещение значительно отличалось от того, которое мы видели в первое наше посещение: меньше, светлее, скорее походило на лабораторию, чем на прозекторскую. Полки вдоль стен сплошь заставлены книгами, литкраллами, свитками и колбами, огромный стол, стоящий в дальнем углу, и невероятно яркий магический свет.

В центре комнаты, под потолком, распоротая от пасти до хвоста, вывалив остатки гнилых внутренностей, висела на крюках нежить, серая кожа казалась стальной, шипы все такими же острыми, густая, почти черная кровь стекала в обычное ведро. Воняло так, что слезились глаза.

- Не могу сказать, что в таком виде она выглядит приятнее, - пробормотала под нос Катарин, подходя ближе к твари и поправляя ниам, будто желая укрыться с помощью него от запаха.

- Вынужден с вами согласиться, - кивнул Март.

- Что скажете, господа? Встречались ли вам подобные твари?

Мартан бросил на меня быстрый взгляд и, дождавшись моего кивка, повернулся к дознавателю.

- Встречались в Красных топях, господин Зайнаш, и госпожа Равен права. Эта нежить действительно может обладать каким-то зачатками разума.

- Вы не уверены?

- Этот вид нежити появился относительно недавно, - пожал я плечами. – Над его изучением работают лучшие умы Инивура. Поверьте, уже скоро мы будем знать о ней даже больше, чем она знает сама…

- Или чем знает ее создатель, - вклинился Март, я согласно кивнул, отпуская свою Основную, стараясь сдерживать ее, чтобы она не коснулась Равен.

Тень послушно, насколько это возможно, скользнула к трупу, но, кроме желания кромсать и подтверждения моих прошлых догадок, ничего не обнаружила и никак не реагировала.

- Вы считаете, у нее может быть создатель? – тихо спросила Анна-Катарин.

- Вполне, - ответил Март.

Вот только я с ним согласен не был. Нежить казалась вполне себе «живой», если, конечно, это понятие может быть применимо к нежити в принципе. Ни я, ни тень не видели следов вмешательства, не находили частей тела, хотя бы отдаленно напоминающих части тела какого-то другого существа, не было и следов некромантии или теневой силы.

Все это, конечно, можно скрыть, но только при определенных умениях, силе, знаниях и до определенного момента. А этот урод слишком большой и слишком непонятный.

- Вам знаком василиск, на которого напала тварь? – спросил я, поворачивая голову к девушке. Основная продолжала кружить возле трупа, смотрела на органы, касалась лап, хвоста и шипов, вертела башку, засунула руку в пасть, заставив уродливые «лепестки» раскрыться, отчего серо-сизый язык твари вывалился наружу.

- Не знаю, мне некогда было его разглядывать. К тому же лицо было забрызгано кровью, - покачала она головой.

- Господин Зайнаш? – спросил Март.

- Это Билал Валид, третий сын Магистра Латифа Валида, - нехотя, но все же ответил Зайнаш, - он все еще не пришел в сознание, но лекари говорят, что мальчишка выживет.

А я заметил, как нервно сглотнула Катарин, впиваясь взглядом в лицо дознавателя.

- Госпожа Равен? – чуть склонился я к девушке.

- Я… - она моргнула, дернулась, перевела взгляд на меня. В глазах цвета, которого не бывает, мелькнуло что-то похожее на растерянность. – Мой муж… лично знал Магистра, тесно с ним общался, был крестным всех его детей, - проговорила она медленно.