Уже несколько месяцев жаберы медленно отступали, оставляя одну звездную систему за другой. Уходили они только тогда, когда в сражение вступали наши «Рапиры». Для огромного театра военных действий их пока было очень мало, и наступление шло с трудом – более чем двукратного численного перевеса противника в тяжелых кораблях никто не отменял.

Жаберы не собирались просто так уступать людям, хотя со вступлением в войну Союза Трех Рас их положение стало крайне тяжелым, особенно в долгосрочной перспективе. У Империи появился тыл, совершенно недоступный для противника, в котором форсированными темпами разворачивались новые заводы и верфи, не требовавшие практически никакого отвлечения сил на свою охрану. Тем не менее, враги дрались отчаянно и делали все, что могли для борьбы с новым оружием людей и их союзников. Довольно быстро противник понял, что коллапсарные орудия имеют ряд существенных недостатков. При всей их мощности и дальнобойности они очень долго перезаряжались для следующего выстрела и не могли распределять огонь по нескольким целям. Департамент Джеффа передал объединенному флоту пока лишь три дивизиона «Серого Шквала», и раскрывать их наличие перед жаберами мы не торопились, так что лягухи вполне логично пошли по тому же пути, который выбрали мы с генералом Баррингтоном. В эскадрах жаберов резко возросла доля странных кораблей размером чуть больше эсминца, но оснащенных орудиями, достойными линкоров. Чудес не бывает, и эти боевые единицы оказались крайне несбалансированными. Практически все ресурсы такого легкого крейсера уходили на обеспечение работоспособности своих гигантских пушек. На силовой щит и броню почти ничего не оставалось, поэтому новые корабли были крайне уязвимы и имели низкую боевую живучесть. Зато строить их было проще и быстрее, чем линкоры и даже обычные крейсера. Некоторую опасность для нас новый проект жаберов определенно представлял. Если бой «Рапиры» против даже самого современного линкора лягушек всегда заканчивался в нашу пользу, то против трех линейных крейсеров, которые все вместе стоили намного меньше линкора, наш корабль не имел никаких шансов. Один вражеский вымпел он, конечно, гарантированно уничтожал, но возможности выстрелить второй раз ему уже не давали. В итоге носители коллапсарных орудий нам приходилось плотно прикрывать тяжелыми кораблями, а их не хватало. В общем, в какой-то момент у жаберов, похоже, сложилось ощущение, что они уже готовы преодолеть досадное затруднение, неожиданно отсрочившее казавшуюся такой близкой победу. И карты судьбы легли так, что произошло это в той самой системе Дельты Кирсани, где я принял свой последний бой в теле бригадного генерала Дина.

– Разведка докладывает, что у границ системы жаберы развернули восемь мобильных порталов, и через них непрерывным потоком идут боевые корабли и транспорты снабжения, – сообщил мне Клэй, демонстрируя на тактической голограмме расклад сил в системе, – Изначально это была рядовая операция. Мы подтянули мобильный портал под охраной пары крейсеров на расстояние двух линейных прыжков от системы, через него перебросили стандартную эскадру из двадцати «Рапир» и четырех десятков тяжелых кораблей. Обычно этого вполне хватало, чтобы жаберы сочли за лучшее отступить. Но не в этот раз. Очень похоже, что готовились они заранее. Пропустив нашу эскадру вглубь системы, противник неожиданно уперся, организовав контратаку сильным соединением кораблей, состоявшим в основном из этих их новых легких крейсеров, но и обычных линкоров там тоже хватало. Пару раз подобную тактику жабы уже применяли, поэтому адмирал Горг не сразу оценил угрозу. Без потерь, к сожалению, не обошлось. Прикрывая носители коллапсарных орудий, мы потеряли линкор и четыре крейсера. Контратаку в итоге отбили, но время потеряли и к четвертой планете эскадра так и не вышла. Ну а потом к жаберам валом пошло подкрепление через порталы, и Горгу стало не до наступательных планов. Его эскадру отрезали от границ зоны гравитационного ограничения, и сейчас он маневрирует, пытаясь не дать жаберам сконцентрировать силы для массированной атаки, иначе ценой потери нескольких десятков кораблей они нашу эскадру просто сомнут – там уже сейчас соотношение сил почти три к одному в их пользу.

– Что вы предприняли?

– Развернули еще четыре портала и накапливаем силы для деблокирования эскадры адмирала Горга, но к противнику подкрепления идут быстрее, а наши резервы не безграничны. Господин командующий, если мы не хотим потерять ударную эскадру, нужно ввести в бой хотя бы один дивизион «Серого Шквала».

– Хорошо, маршал, я отдам соответствующее распоряжение. Но пока мы не убедимся в том, что намерения противника не ограничиваются лишь желанием отстоять Дельту Кирсани, я не дам разрешения на применение «Когтей кхартра» в режиме «Шквал» – пусть поработают, как обычные носители коллапсарных орудий.

Я не стал ограничиваться одним дивизионом и приказал перебросить через порталы все три соединения «Когтей», готовых к боевому применению. Я полагал, что если враг отступит, то совершенно не важно, сколько кораблей он увидит, главное, что он не узнает об их истинных возможностях. А вот если жаберы бросят в бой все, что у них есть, одного дивизиона «Серого Шквала» для победы может оказаться совершенно недостаточно.

Когда наш флот вышел из прыжка на границе внешнего пояса астероидов, положение эскадры Горга выглядело критическим. Дельта Кирсани была двойной звездой, и сейчас корабли адмирала были зажаты между ее желтым и белым карликами, отстоявшими друг от друга на несколько миллионов километров и серьезно ограничивавшими маневр эскадры. Сверху и снизу плоскости эклиптики жаберы тоже надежно перекрыли все пути отхода, но в атаку пока не лезли, опасаясь, что Горг может предпринять прорыв, выбив единым залпом двадцати «Рапир» наиболее сильные их корабли на направлении отхода, а оставшиеся легкие крейсера рассеять огнем линкоров. Прекрасно понимая, что мы можем предпринять попытку спасти свою эскадру, лягушки спешно формировали флот прикрытия, который к моменту нашего выхода из прыжка уже насчитывал полторы сотни полноценных тяжелых кораблей и около шестисот линейных крейсеров. Это была весьма серьезная сила, а в систему все еще продолжали прибывать новые корабли жаберов, причем некоторые из них не поддавались идентификации, являясь, видимо, чем-то новым в арсенале противника.

– Похоже, это серьезно, – констатировал Клэй, неотрывно глядя на все новые метки вражеских кораблей, вспыхивающие на тактической голограмме, – Боюсь, если мы хотим деблокировать эскадру Горга, наносить удар нужно прямо сейчас.

– Нет, господин маршал, мы поступим иначе, – я отрицательно качнул головой, – Эскадра Горга – наживка. Противник не зря не торопится ее атаковать. Жаберы хотят втянуть наши главные силы в сражение. Я думаю, не мы одни способны на сюрпризы, и лягушки что-то приготовили для нас, как, впрочем, и мы для них. Скорее всего, они все-таки нашли способ снижения эффективности огня наших коллапсарных орудий, или думают, что нашли, на практике ведь они его еще не испытывали.

– Вы хотите оставить эскадру без помощи?

– Им придется некоторое время продержаться самим, иначе мы рискуем всем флотом. Это война, маршал, вы знаете это не хуже меня.

Клэй промолчал, и я перешел к реализации своего замысла.