– Думаю, нельзя отпускать из храма никого из Принимающих хотя бы до завтрашнего утра! Тогда у наших врагов не будет поводов заподозрить, что таинство брака и передачи магии вот-вот свершится!

– Дельная мысль! Если Серая Жемчужина подтвердит, что такое возможно, так и поступим. Но завтра, хотим того или нет, нам придется покинуть храм Рождающего. Тем, кто уже обрел супругов и магию, не место в этих стенах.

– И куда мы отправимся? Ты, я и еще четверо… супругов?

– В Малый дворец. Он располагается на территории императорского парка, так что далеко ехать не придется.

– Ну и хорошо, – решила я. – Так, наверное, даже безопасней.

– Несомненно! – согласился его высочество.

Мы наконец расстались. Я поднялась на второй этаж, где меня уже ждал накрытый к обеду стол. Принц отправился куда-то вглубь дома.

Аппетита не было. Я сидела перед плотно заставленным разнообразными изысками столиком и тоскливо тыкала двузубой вилочкой в кусочки фрукта, похожего на ананас. В голове вертелись беспокойные мысли о том, что как-то все слишком быстро, скомканно, галопом. Прошло всего-то с десяток дней, а я уже почти замужем.

А ведь сколько еще хотелось успеть: познакомиться со столицей империи Эллисьен. Разузнать больше о видах магических способностей. Решить, куда вложить заработанные на лошадиных бегах деньги…

– Госпожа! Тебя хотят видеть двое Принимающих! – В Розовую гостиную вошла Санна, окинула внимательным взглядом нетронутые блюда.

– Кто? – отгоняя прочь пустые раздумья, спросила я.

– Летан Винд и Джано Райн. Привести обоих?

– Нет. Сразу двоих не надо. Позови Джано. – Мне не терпелось увидеть парня, к которому я успела привязаться и которого боялась потерять.

Я догадывалась, зачем явился будущий целитель, а вот визита будущего водника не ожидала. Может, Джано передумал? Решил довериться моему выбору? И что мне тогда делать? Я ведь уже почти смирилась с мыслью, что моим пятым мужем станет внук Эйви Циня! Да и в боевой пятерке принца целитель будет намного полезнее!

– Жемчужина! – Джано появился на пороге так быстро, что я не успела решить, как себя держать с ним и что говорить. – Я так признателен, что ты согласилась принять меня!

– Согласилась! – кивнула, лишь усилием воли оставаясь сидеть спокойно на подушках подле столика. Хотелось подбежать, потрепать Джано по волосам, обнять и утешить, как ребенка, но я позволила себе лишь вежливое радушие. – Присядь и пообедай со мной.

– Позволь отказаться. Мне на еду даже смотреть неохота.

– Мне тоже, – понимающе кивнула я.

У Джано аппетита, похоже, не было уже не первый день. Он выглядел похудевшим, осунувшимся и невыспавшимся.

– Помнишь, Жемчужина, я обещал подарить тебе атлас живых существ империи Эллисьен? Боюсь, другого шанса исполнить обещание у меня не будет, поэтому – вот…

Будущий водник подошел, опустился на колени и положил на подушку передо мной большой фолиант в окладе из красной кожи с золотым тиснением.

– Значит, не передумал… – проговорила я вслух.

– Нет. – Джано сразу понял, к чему относятся мои слова. – Поверь, я знаю, что делаю, госпожа!

– И что же? – Я понимала, что спорить бесполезно, но не удержалась от этого вопроса.

– Следую своему долгу, – объявил Джано.

Его слова могли бы показаться пафосными, если бы в них не звучала твердая вера в правильность принятого решения. Вот только представления о том, как Джано намерен жить дальше, они не давали.

– Надеюсь, твой путь приведет тебя к намеченной цели, – пожелала я парню.

– Неизбежно, – усмехнулся он, напомнив кривой невеселой ухмылкой принца. – Не печалься обо мне, Жемчужина! У тебя сегодня начнутся совсем другие заботы…

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

Неужели принц не стал скрывать от Принимающих, что сегодняшняя церемония станет последней? Нибу Иру слишком осторожен, чтобы открывать свои планы людям, среди которых наверняка есть минимум один непорядочный товарищ! Или это какая-то интрига, в которую меня забыли посвятить?

– Догадываюсь, как и многие. Мы ведь не слепые, госпожа. Видим, к кому ты проявляешь благосклонность! – слишком торопливо оправдался водник.

– Ну допустим. – Я слегка смутилась, опустила голову. Как же это сложно: строить отношения на глазах у нескольких десятков ревнивых наблюдателей! – Значит, ты пришел, чтобы вручить мне подарок и проститься?

– Да, Жемчужина. Надеюсь, настанет время, когда ты сможешь вспоминать обо мне с улыбкой, а не с печалью во взоре.

Джано поймал мою руку. Поцеловал кончики пальцев. Потом резко встал и, поклонившись, поспешил уйти. Я могла поклясться, что на его ресницах дрожали непролитые слезы.

– Обещаю вспоминать тебя только добрыми словами! – поклялась я, глядя на закрывшуюся за Джано дверь.

Я тоже прослезилась. И, едва успела промокнуть глаза – на пороге снова возникла Санна с вопросом:

– Летан Винд…

– Да, проводи его ко мне. – Я поспешила махнуть рукой, пока прислужница не заметила, что я в расстроенных чувствах.

Внук Эйви Циня, в противоположность Джано Райну, выглядел свежо и бодро.

– Я принес тебе обещанный подарок, госпожа! – объявил он весело.

– И что же это? – Я подозрительно уставилась на деревянный ящик, в котором легко уместились бы четыре футбольных мяча.

– Водяной магический хронометр! Если его собрать и наполнить водой, он станет показывать время. А еще у него есть дополнительные настройки. Например, можно сделать так, чтобы капли падали беззвучно или, наоборот, издавали звон. Можно включить механизм, который будет проигрывать мелодию в полдень и в полночь. Еще у хронометра есть магическая подсветка…

– Поняла! Этакие магические часы с кукушкой, – остановила я бурный поток слов.

– С кукушкой? – опешил будущий целитель.

– Ну да. Такая механическая птичка, которая вылетает в полдень и в полночь из корпуса хронометра и говорит «ку-ку»!

– Ку-ку… – Летан почесал затылок. – Такого я еще не видел! Мастеру-артефактору наверняка понравится твоя идея! Уверен, он даже предложит тебе хорошее вознаграждение за нее, Жемчужина!

– М-да? Ну подзаработать я всегда рада.

Мне вдруг стало смешно. Нет, ну это же надо! Кто бы мог подумать, что обычные ходики с кукушкой станут для меня источником обогащения?!

– Позволишь собрать для тебя хронометр, Жемчужина? – Летан пристроил коробку, которая явно немало весила, на скамью у входа.

– Не вижу смысла собирать его здесь, – отказалась я. – Завтра нам всем предстоит покинуть храм Рождающего. И кстати, мне уже пора собираться на последнюю Церемонию выбора. Да и тебе, Летан, тоже.