Мэй постучала в дверь комнаты в общежитии требовательно, словно была хозяйкой окрестностей. Пришлось открыть. Хозяин комнаты торопливо натянул шорты, протер пальцем глаза и мрачно взглянул на гостью.

– Саша! Что у тебя за беспорядок? Не можешь убрать все сам, закажи робота-уборщика у коменданта общежития!

– Мэй! Ты меня разбудила в самый неподходящий момент…

– Что-о? С кем ты там мне изменяешь во сне? Счастье, говоришь? За тобой нужен глаз да глаз. Мало ли какое там счастье! И что ты там забыл? Нет уж, дорогой! Если счастье покусится на твою тушку, то я ему выцарапаю глаза, чтобы предмет счастья был слепым.

– А без ревности нельзя?

– Застели постель! – топнула ногой девушка и бросила в парня подушу. – Живо! Одевайся приличнее, побрейся, и сходим в ресторанчик на берегу Двины.

Сборы были недолгими.

Сидеть в ресторанчике, пусть и летнем, не хотелось, и Александр предложил подруге романтическую прогулку на речном прогулочном катере. Предложение было благосклонно принято, и молодые люди взошли на палубу суденышка первыми, чтобы занять лучшее место в кормовом кафе. Заказ сделан и, пока официанта не было, прохладное пиво существенно улучшило настроение Мэй. Можно сказать, что «жидкий хлеб» оказался великолепным средством лечения приступа ревности.

Играла тихая мелодия, слышался смех, хрустальный звон бокалов за соседним столиком, торопливые шаги официанта.

– Так почему это Счастье, а не Аэлла или там чего-то на Эпсилон Индейца? Тебе что, со мной счастья мало?

– Это давняя история, – сказал Александр, – ностальгия по старым приключениям.

– И куда этот козел с заказом запропастился? – прошипела Мэй. – Ладно, молчаливый герой, расскажи, что ли? Мне ужасно интересно. Люблю слушать байки об армии. Не будь букой, а то вместо того, чтобы поцеловать – укушу!

Это была действительно давняя история, начавшаяся еще в то время, когда Ксан Гривс, он же Александр Гривин, был бравым «черным ангелом».

– Хорошо, слушай, дорогая, а то уже некоторые меня укусить пытались. Это были самые настоящие вампиры!

– Не может быть! И что?

– Да ничего, сидят в уютной клинике и над ними издеваются злобные вивисекторы. Так вот, все началось с того, что…

…Как-то ранним утром наше отделение подняли по тревоге и погрузили в суперскоростной десантный звездолет «Амальгама». Лишь в звездолете нам сообщили, что, собственно, произошло.

Оказывается, с Дэрна были получены сигналы SOS. «Помогите! Мы подверглись нападению…» – передал радист, после чего связь прервалась.

Дэрн – небольшая зеленая планета с довольно сносным климатом и вполне пригодной для дыхания атмосферой. На ней находилось только одно поселение с тремя сотнями колонистов, пытавшихся обустроить общество, в котором все должны были стать счастливыми.

Что там у них получилось – неизвестно. Но сейчас главное было не в этом.

Кто мог напасть на поселенцев? На Дэрне водилось несколько видов хищников, способных справиться с безоружным человеком. Но чтобы весь поселок находился под страшной угрозой? Это не поддавалось осмыслению. Неужели разведчики, обследовавшие планету, что-то пропустили? Правда, не исключена вероятность угрозы из космоса. Такое тоже бывало. У меня еще были свежи воспоминания об охоте за заброшенным из глубин космоса кровожадным монстром на Альдамире.

Лейтенант Крайс, летевший с нашим отделением, распорядился подготовить десантную капсулу.

– В разведку сначала пошлем двоих, – сказал, усмехаясь, лейтенант. – Я не имею права рисковать всем отделением. Первыми полетят, – он окинул нас взглядом, – Гривс и Райдер – наши альдамирские герои, да к тому же большие любители приключений.

В последнее время меня постоянно заставляли прокладывать дорогу для остальных «черных ангелов», похоже, с плохо срытой надеждой на то, что я где-нибудь сверну себе шею. Нелюбовь некоторых офицеров ко мне продолжалась с трагической гибели десантников на исследовательской станции «Тарнаир». Тогда мне случайно удалось выяснить, что это была не ошибка, а преступление, в котором оказались замешаны некоторые высшие офицеры.

Итак, я и мой друг Райдер забрались в десантную капсулу, которая через пять минут понеслась к зеленой поверхности Дэрна. Мы приземлились в лесу, на поляне, покрытой ярко-синими цветами. Райдер, держа в правой руке бластер, а в левой короткоствольный автомат, первым выбрался из капсулы. За ним последовал я. Опасности никакой. Тихо…

До поселения колонистов было около полутора километров. По дороге мы не заметили ни птиц, ни животных, только мелькали в траве некрупные и на вид неопасные разноцветные насекомые, похожие на шестиногих пауков, да летали многокрылые бабочки.

К поселку добрались спокойно, словно и не было из этих мест истовых призывов о помощи. Но тишина обмануть нас не смогла. Кто-кто, а мы-то знали, как легко такое спокойствие оборачивается смертельной опасностью, когда приходится отчаянно сражаться за жизнь. Генератора силового поля у колонистов не имелось, он слишком дорог, так что поселок окружала каменная стена, представшая перед нами проломленной в нескольких местах, будто ее обстреляли из мощных орудий. В проломах виднелись приземистые домики из светлого пластика, в большинстве своем превращенные в руины. Я и Райдер переглянулись. Хватит ли силы наших бластеров в случае столкновения со столь могучим неведомым врагом?

Обойдя почти весь поселок, мы не отыскали даже останков поселенцев, хотя некоторые пятна на песке и пластике были очень похожи на следы крови. Среди развалин домов валялась всякая всячина – от посуды до книг и катушек микрофильмов.

Райдер передал сообщение об увиденном на «Амальгаму». Лейтенант Крайс выслушал и распорядился продолжать поиски.

Александр замолчал. Открыл еще по бутылке пива.

– Так, и где наш заказ! – заворчал он. – Я чертовски хочу есть.

– Я прослежу за едой. Что было дальше? – взмолилась Мэй. – Что было дальше? Ура! Несут! Сейчас я накормлю моего хищника. Ну?

– Как скажешь…

…Я услышал шорох в груде обломков пластика и подал условный знак Райдеру.

– Кто там? – негромко спросил я.

Из-под обломков торопливо выбралась грязная, небритая личность с ввалившимися темными глазами, одетая в изорванный серо-коричневый комбинезон.

– Люди! – человек узнал нашу черную с серебром форму. – «Черные ангелы»! Я и не надеялся…

Его звали Роман Харлин.

– Мы хотели, чтобы все были счастливы, – сбивчиво рассказывал он. – Все шло неплохо, может, не без шероховатостей, но мы работали… И вдруг началось… Такого страха я не забуду! Вы, конечно, видели в лесу шестиногих паучков?

– Да. Неужели они? – усмехнулся Райдер.

– Ну, не совсем, но похожие, во много-много раз больше, чудовищной силы. Я теперь думаю, что те, которые в лесу, просто новорожденные, а потом они долго растут где-нибудь в пещерах, которых полно за озером.