два предыдущих похода окончились неудачно и вообще, от этого барона Создатель отвернулся, перестав посылать ему удачу. Сложные отношения. Винегрет. Зато, когда он в дружине барона — то предан ему лично и никто, хоть сам Император, не мог им командовать. Ну и смотрел на других соответственно — как на говно.

Выйдя из заведения, в подобных городках выполняющие сразу три функции: кабак, гостиница и дешевый публичный дом в равных долях, я направился к своим:

— Паркуемся! Места есть, с комнатами я договорился.

— С кем ты договорился? — с хихиканьем переспросила Аня.

— С комнатами… Тьфу! С хозяйкой! — поправился я под ржание Лео — Отставить глумление над капитаном!

— Есть отставить! — вытянулись по стойке «смирно» мои бойцы, краснея рожами и надувая щеки.

— Давайте ваших коняшек сюда. — подскочил к нам вихрастый и темноглазый пацаненок лет двенадцати — Я тута по коням главный. Размещу, распрягу, вычищу, накормлю и напою — все будет в лучшем виде.

— Молодец! — одобрил я и, под любопытным взглядом порывшись по карманам, протянул ему медную «чешуйку» — А ежели наши лошадки будут довольны — получишь еще столько же, когда уезжать будем.

— Будут. — заверил пацан — Так довольны будут, что сами уходить не захотят. Вот увидите! А вы свою кибитку заводите за дом, там как раз места для повозок, да и оставляйте так. Я сам распрягу и дальше все сделаю.

— Послушай мальчик. — спросила Аня — А ты слышал что-то про монстров, живущих в горах, которые плюются из хвоста зелеными шарами, от которых плавится камень?

— Кто же не слышал эту детскую страшилку? — фыркнул «взрослый» мальчишка.

— Думаешь, страшилка? — уточнила Аня.

— Батя мой так говорит. — ответил мальчуган — А что караваны торговые иногда пропадают — так то разбойники и бандиты с дезертирами. Наверняка.

Кружа по зоне вероятного нахождения комплекса Джоре мы тщательно расспрашивали оседлых крестьян о том, что они помнят, хотя бы в виде легенд и преданий, о былых временах. И о том, что есть сейчас. Крестьяне нам с удовольствием ездили по ушам. Принимали подношения. Меняли металлическую лопату на два мешка подозрительной «пшеницы», радуясь, как обманули залетных торговцев и не давали ни капельки информации.

Не, так-то они отлично пели песни про всяких героев, типа наших Ахиллов и прочих Гераклов. Эпических героев. Сходил влево — гидру победил. Вправо — минотавра. Без всякого лабиринта. Биологический мир тут процветал. Если бы не Аня, которая блокировала удары пси. И не разведкомплекс «Теней». Было бы… Тяжко. Как вообще люди тут развились?

Вспомнились первые шаги на этой планете…

***

Желание… Очень большое желание бросить всё и сделать шаг, другой, третий в направлении тех зарослей. Рядом кто-то кричит, но это несущественно. Сделать шаг. Второй. Тре… По голове будто молотом бьют. Что? Где?!

— Он там! — орет Анька, некрасиво перекашивая лицо — Враг там!

Рефлексы работают быстрее разума. «Тень» переходит в боевой режим. Из-за плеча выскакивает плазменная турель, половина секунды, огонь на подавление. Три ярко-зеленые шарика устремляются к лесу. Ярко вспыхивают при попадании в стволы деревьев. Сверху падает невнятная тень и ночь превращается в день — штурмовой бот от Номада пожаловал. Валюсь на землю строго по наставлениям, как при ядерном взрыве. Ногами к вспышке, держа оружие на вытянутых руках, чтобы расплавленный метал не капал на казенное имущество….

Мы едем через лес, довольно небольшой лесок. Картинка замечательная. Свет местного светила прорывается сквозь ветви деревьев, причудливо визуализируясь в пространстве в виде отдельных лучей, отражаясь от… Да бог его знает от чего «от». Просто видно лучики местного Солнца. Птички поют. Мошкара от «Тени» старается держаться подальше. Лепота. Расслабился… И тут же: «Добыча. Убить. Нельзя. Много. Дети. Надо» в расслабленном сознании.

Торможу возок одновременно давая сигнал тревоги едущим сзади Лео и Ани. Лошади… Хм… Твари, подобные лошадям, начинают шипеть, выставляя клыки, с которых даже слюна капает. Все-таки, жуткие твари. Впереди огромное такое дерево, и одна ветвь перехлестывает дорогу. Высота большая, проезду не мешает, но именно на ней и расположилась засада. Лео с Аней кубарем скатываются со своих скакунов, побросав все свое железо, исчезая в придорожных зарослях по обе стороны дороги. Ну да. При серьезной заварушке железо будет только мешать.

На дороге остался я один, не считая наших лошадей. Они так-то крутые. Мы их даже не кормили на привалах. Отпускали побегать. Иногда сам содрогался, наблюдая их коллективную охоту, когда они какого-нибудь козла загоняли, а потом жрали, но не в этот раз.

Там затаился более сильный хищник. Использующий свои пси-способности маскировки на полную. Слез с повозки и пошел пешком. Сделав шаг вперед по дороге, к нависающей ветви я искренне пожелал: «Мы друзья. Мы не сделаем ничего плохого».

— Цель зафиксирована. — доложил Лео — Взял на сопровождение. Готов открыть огонь.

— Цель — кошкоподобное на ветви дерева. — подтвердила Аня — Готова заблокировать пси и поддержать огнем.

— Отставить. — ответил я — Вроде общаемся мирно. Готовность «ноль».

— Принял. — Лео.

— Принял. — Аня.

— Принял. — штурмовой бот с «Крыльев», который немедленно стартовал, как только возникла внештатная ситуация. Даже с этим меховым недоразумением.

— Голод. Голод. Еда. Надо еда. — возникло у меня в голове.

— Стой. Ты голоден. Не надо на меня нападать. — я выставил руки вперед — Я дам тебе еду.

— Голод. Дети. Умрут. Голод.

— Номад Стасу.

— На связи.

— Прибей там какую-нибудь козу дикую, или антилопу, или что-нибудь. А то оно меня сейчас от голода сожрет. Хотя, вроде и не особо хочет.

— Принял. Десять минут, шеф!

— Ждем десять минут! — проскрипел я.

В ответ на ветви дерева проявилось великолепная фигура…. Прямо хрестоматийная Багира из советского мультика про Маугли. Такая же смертоносно-опасная, перетекающая из одного положения в другое, как ртуть. И в то же время с неким интеллектом на морде… пока между нами не плюхнулась туша барана.

— Еда! — послышалось в ментальном позыве.

— Кушай. Тебе. — ответил я, как смог.

Тяжелая капля упала с ветки на землю, приблизилась к подношению и в мгновения ока превратилась в монстра, с жадностью пожирающую плоть местного барашка, усилена урча. Кровавые ошметки разлетались по окрестностям.

«Черная борко» никогда не была замечена в нападении на человека. Хотя все приспособления для этого были. Пятнистые нападали. Серо-зеленые нападали. Черные — никогда. Вылез кусочек из памяти местного жителя.

— Хорошо… Помоги… — «послышалось» от местной Багиры.

— Как? — я ментально держал связь на пределе своих способностей.

— Трое детенышей. — пояснила Багира — Много. Умрут. Возьми себе. Любого. Одного.

— Я могу всех забрать. — предложил я — Выживут. Выкормим.

— Нет. Одного. Кто к