– Удачи нам, – подбодрил Алекс, и мы вышли на дорогу.

Почти сразу же нас обступили эльфы. В плотном кольце за широкими мужскими спинами стало намного спокойнее. Правда, ненадолго. Стоило пройти несколько метров, как шедшая рядом со мной Эва судорожно вздохнула и проговорила:

– Нас заметили.

– Ну, мы и не скрывались, – хмыкнул Виан.

А в следующий миг из ближайшего здания высыпали люди, выстраиваясь в шеренгу и перекрывая нам путь. Не теряя времени, светлые маги вскинули руки, и их пальцы охватило сияние. Ударили они одновременно, действуя как слаженный механизм. Яркие вспышки осветили улицу, и я сжалась от страха, ожидая почувствовать удар…

Но шаровые и обычные молнии на подлете просто исчезли!

Словно бы 3D-фильм смотришь: картинка есть, звук есть, а ощущения отсутствуют.

– Эльфийский щит! Невероятно! – завороженно выдохнула Эва.

Впечатлились и противники, даже атаковать перестали. Из шеренги выступил высокий черноволосый мужчина и поднял руку ладонью вперед, в примиряющем жесте. После этого медленно подошел ближе и с напряжением спросил:

– Кто вы?

Единым плавным движением эльфы отключили излучатели в своих часах. А потом Аурелиус под общий, полный изумления вздох светлых магов холодно сообщил:

– Я – Аурелиус Таннегрион, глава Совета Лордов туманных эльфов. Лучше вам уйти с нашего пути, старейшина…

– Эристарх, – представился вконец растерявшийся мужчина. – Приносим свои извинения, лорд Аурелиус. Мы не думали, что кто-то из вас э-э… – Он запнулся, но тотчас поправился: – Произошла ошибка. Мы приняли вас за магов, в ином случае нападения, естественно, не было бы. Нам нужны лишь девушки.

Мы с Эвой как-то единодушно дрогнули и сжались, стараясь стать еще более незаметными за мужскими спинами.

– Нет, – спокойно отказал Аурелиус. – Они под нашей защитой.

– Но они приговорены к смерти. – Светлый старейшина все же взял себя в руки и слегка нахмурился. – Мы с вами всегда были на одной стороне и никогда не ссорились. К чему начинать? Выдайте их, и разойдемся миром.

– Вы пытаетесь ставить мне условия и указывать, что делать? – надменно-холодный голос Аурелиуса в этот момент ничем не уступал манере речи дэйнатар. – Если хотите разойтись миром, возвращайтесь в свою обитель и не мешайте нам. Иначе мы перейдем от защиты к нападению.

После этих слов стоявшие вокруг эльфийские лорды как по команде откинули полы пальто и продемонстрировали ножны с самыми настоящими катанами.

Светлый старейшина невольно сделал шаг назад.

– Вы в Ограниченном мире всего лишь гости, – напомнил Аурелиус. – А мы – уже его хозяева. Открытый конфликт на нашей территории не в ваших интересах. Надеюсь, вы достаточно разумны, чтобы это осознать.

Не дожидаясь ответа, эльф коротким кивком отдал приказ к движению, и наша процессия вновь направилась вперед. Светлые неохотно, но одновременно с опаской расступились, пропуская нас к зданию. Когда мы подошли к двери, я обернулась и заметила, что эльфы выстроились полукругом, прикрывая наши спины.

– Ты уверен, что в Полуночном вы будете в безопасности? – перед тем как пропустить нас внутрь здания, поинтересовался Аурелиус.

– Да, – Алекс кивнул. – Один из принцев – тоже жрец Ашшарисс. У нас договор с ним. Не волнуйся.

– Тогда удачи.

Быстро распрощавшись с новыми русскими эльфами, мы вошли в уже знакомый коридор.

– Эва, зови Линнелира, – приказал Алекс.

Девушка коротко кивнула и прикрыла глаза, концентрируясь. Не прошло и минуты, как впереди, в знакомой пыльной комнатушке появилось радужное сияние портала. Шаг, другой, и мы вновь оказались в «Шахматном» зале Полуночного замка.

Наконец-то! Вернулись!

Увидев встречавших нас Линнелира и Ардана, я не смогла сдержать облегченного вздоха. Судя по всему, они отсюда и не уходили все это время, дожидаясь нас.

Рука сама потянулась к ошейнику. Быстро нащупав на стальной полоске замок, расстегнула, и меня снова оглушило, но теперь уже вернувшейся силой. Я пошатнулась, а в следующий миг оказалась подхвачена под руку Арданэллиром.

– Ты как? – спокойно спросил дэйнатар.

– Уже хорошо, – пару раз глубоко вздохнув, пробормотала я.

Тем временем из ниоткуда появилась взволнованная Ашшарисс. Радостно вскрикнув, богиня, совсем как девчонка, мигом повисла на шее Алекса.

– Почему так долго? – требовательно спросила она.

– Ну-у, – протянул Алекс, видимо, решая, с чего начать, но Шер его опередила.

Видимо, считав последние события прямо из памяти своего любимого эльфа, она сердито зашипела и процедила:

– Эти светлые везде влезут!

Удерживающие мой локоть пальцы Ардана на мгновение сжались сильнее.

– Что у вас стряслось? – холодно спросил он.

Я искоса взглянула на дэйнатара. И, несмотря на то что внешне он оставался все таким же сдержанно-отстраненным, как-то сразу догадалась: скоро меня будут ругать. Сильно.

Осознание этого еще больше усилилось во время рассказа Алекса о слежке за домом полуночников, встрече у музея и, как следствие, засаде. Потому что даже его высочество под конец повествования не выдержал и ругнулся.

А Ардан обратил полыхнувший ртутью взгляд на меня:

– Почему ты при первом же появлении светлых не сняла ошейник?

– Но я думала, что мы и так справимся! Тем более кольцо еще было в музее, – попыталась оправдаться я.

– Тебе же ясно было сказано: при малейшей опасности возвращаться, а не думать!

– Но там не очень опасно было…

– Не очень? – выдохнул дэйнатар. – Тебя спасали эльфы! Эльфы! Как вообще можно было им довериться?! Они ведь ненавидят Азарвила и все с ним связанное!

– Ну, Алекс вроде как их принц… он попросил… – неуверенно протянула я, вспоминая, как на самом деле Алекс их уговорил. И понимая, что не расскажу этого Арданэллиру даже под пытками.

Приходилось сверлить взглядом пол и кусать губы от обиды и досады. Ведь отчитывали-то меня несправедливо! Однако и оправдаться я не могла – иначе бы сильно подставила Алекса, причем не только перед Арданом, но и перед принцем Линнелиром. Все-таки эльфов они не переносили оба.

– Если бы ключ остался в музее, мы бы просто предприняли новую попытку. Любая отсрочка лучше, чем твоя смерть. Так что, надеюсь, впредь ты не будешь самовольничать. И если я сказал что-то делать, значит, это надо делать! – закончил Арданэллир.

Пришлось понуро кивнуть и смириться с тем, что моя разумность и рассудительность в его глазах упала ниже плинтуса.

– Ладно, что случилось, то случилось, – произнес Линнелир. – Толпа живых эльфов – это весьма неприятно, но с ними будем разбираться позже. Главное, что все вернулись и кольцо у нас. Теперь надо решить, что делать дальше.