Но я всё ещё отказывался верить, что допустил ошибку. Я хотел продемонстрировать существу любовь и заботу, чтобы и у него развились эти чувства. Но существо реагировало только на страх и боль. Иногда во мне брало верх возмущение, и однажды, когда оно разбило капиллярную трубку на острые осколки, которыми так любило мучить меня, я потерял голову и в диком гневе бросился на него. «Клянусь Хрумхрымсом, я убью тебя!» — кричал я. Я схватил его и поднял над головой, как бы собираясь бросить оземь.

Я тут же пожалел о своём поступке. Оно ведь было почти невесомым, весило почти столько же, что и при появлении, хотя и заметно выросло. Меня охватила жалость, я осторожно опустил его. Оно смотрело на меня холодными немигающими глазами. «Хрумхрымс? — сказало оно тихо. — Хрумхрымс, Хрумхрымс». Мои глаза наполнились слезами. «Бедняжка, — сказал я. — Не повезло тебе с учителем. Из-за него твоим первым словом стало проклятие из Дремучих Лесов». — «Хрумхрымс!» — повторило оно и ускользнуло в свой затенённый угол.

Линиус сел в кровати, его лицо пылало. Потом он обратился к Марис:

— Налей мне, пожалуйста, твизловского напитка. В горле пересохло.

Марис выполнила его просьбу, но, когда он поднял стакан ко рту, рука его дрогнула, и стакан выпрыгнул из рук. Ярко-красная жидкость, похожая на кровь, залила белые простыни.

— Осторожно, отец, — сказала Марис, — давай я налью тебе снова.

— Не надо, — сказал Бунгус. — Рассказывай скорее, Линиус, я боюсь, время истекает.

Линиус согласно кивнул и продолжал:

— С этого момента роли поменялись. Я оказался наблюдаемым и подопытным. Мне следовало тогда же признать опыт неудавшимся и прекратить его. Но я чувствовал ответственность за жизнь, которую создал, и стал искать допущенные мной ошибки в воспитании существа, в его образовании, чтобы исправить их.

Я стал чаще посещать Большую Библиотеку. Если бы я точно определил, что это за существо, я бы мог предпринять соответствующие шаги. Потом я упал, совершенно глупо. Тысячи раз до этого я выходил из подвесных корзин на платформы, а тут поскользнулся.

— Так вот как ты поранил ногу. Мне ты сказал. — прервала его Марис.

— Я знаю, что я тебе сказал, — в свою очередь перебил её Линиус. — Я не хотел тебя ввязывать во всё это. Поэтому я вызвал сына Шакала Ветров. Мне нужен был помощник, которому я мог бы доверять задания, непосильные для меня из-за моей травмы. Я послал его в библиотеку.

— Он чуть не погиб в библиотеке, — укоризненно сказал Бунгус. — Новичок, не умеющий пользоваться подвесными корзинами и переходами. Если бы я не подхватил его тогда, он бы погиб.

— Да. Да. Но я был в панике, Бунгус. В лаборатории я увидел нечто такое… нечто такое…

Бунгус молчал. Марис подалась вперёд:

— Что, отец?

Линиус вытер пот с бровей.

— Несколько дней после того, как я схватил это создание, оно не появлялось из своего угла. Оно построило там что-то вроде гнёзда из моего старого плаща, табуретки и многочисленных обрывков пергамента. Иной раз я бы не знал, там ли оно, если бы не его голос.

— Оно говорило с тобой?

— Если это можно так назвать. Оно повторяло все, что я говорил. Мне было жутко от этого. Я перестал разговаривать с собой. Это его не остановило. Оно снова и снова повторяло все, что я говорил раньше.

Но это ещё не всё. Он начал подражать моему голосу, добиваясь всё большего сходства звучания. Меня терзала мысль: кого же я создал? А чем он занимался, когда меня не было? Можно ли было его оставлять без присмотра в Древней Лаборатории? Может быть, я должен был посадить его на цепь или — при этой мысли я содрогался — уничтожить? Я решил пошпионить за ним, чтобы знать, какое решение принять.

И вот однажды я притворился, что ухожу. Я открыл дверь, но не вышел, а спрятался за гроздью стеклянных труб и ждал. Существо, казалось, тоже выжидало. Затем послышалось тихое покряхтывание и… мой голос: «Линиус, старый осёл, о чём ты думаешь. Клянусь Небом, ты забыл бы и свою голову, если бы она не была прикреплена…» Я припал к щели между трубами и уставился в его сторону. Увиденное заставило моё сердце подпрыгнуть до горла. Оно появилось из своей берлоги и направилось к центру помещения. На нём был мой старый плащ, капюшон скрывал черты лица. Ростом оно стало почти с меня. Затем оно откинуло капюшон, и я увидел, как его глаза сужались, черты изменялись, уши уменьшались до тех пор, пока. — Голос Линиуса прервался от переполнявших его эмоций.

— Всё нормально, отец, — успокоила его Марис, в глазах которой стояли слёзы. — Всё нормально.

— Какое там нормально, Марис, дорогая моя дочь. Существо превратилось в меня.

— Оборотень! — воскликнул Бунгус. — Это хуже, чем я ожидал.

— Я сидел и наблюдал, как оно принимает другие обличья, существ, изображённых в свитках и на пергаментах. Но всегда оно возвращалось к облику, который ему нравился больше всех, — к моему! Наконец оно утомилось и уползло обратно в свой угол. А я выполз из своего. Я заспешил обратно в Санктафракс и послал своего ученика в Большую Библиотеку. Я точно знал, какой свиток мне нужен. Он был высоко в ветвях дерева Воздушные Жители, где Небесные пересекаются с…

— Легендарные, — закончил за него Бунгус. — Ты создал Хрумхрымса!

Линиус кивнул. Он выглядел сокрушённым.

— Я прочитал свиток, который мне принёс Квинт, — продолжал он тихо, — и кровь застыла у меня в жилах.

Это была древняя вязь, в которой я теперь бегло разбираюсь. Там содержались всяческие суеверия и легенды, но чем больше я читал, тем больше убеждался, что это было именно то, что я создал.

Хрумхрымс, или Древний Странник, создан, согласно преданию, в незапамятные времена, в злое время до того, как Великая Буря засеяла земли Края той жизнью, которую мы знаем. Хрумхрымс — один из древних, живших в воздухе, один из демонов и вампиров, которые дрались и питались друг другом в Эру Тьмы. Он жил и после того, как все остальные исчезли, потому что он был оборотень, обманщик, ловец заблудших душ. Лишь с наступлением Эры Света и приходом Кобольда Мудрого растворилось это создание в туманах Края — и переселилось в мифы и фольклор, стало пугалом для детишек.

И вот через бессчётные столетия я, Линиус Паллитакс, решил поиграть в великого творца. Я создал жизнь вдали от истоков Реки, в сухом, безжизненном центре скалы Санктафракса. Удивительно ли, что я вызвал демона от самых истоков времён? — Он презрительно фыркнул.

— Но теперь я хоть знал, что должен делать.