– Поэтому вы подумали: «Зачем потеть, строя собственные терраформеры? Почему бы не использовать существующие?»

– Данная стратегия была признана наиболее рациональной.

Доктор печально покачал головой.

– Вот здесь я с тобой не соглашусь, лорд Иксильдир. Это был чертовски нечестный гамбит. Вы решили отобрать планету у ее хозяев, заставив их собственные терраформеры сделать за вас всю грязную работу. Обрекли морфов на медленное горькое вымирание, подписали смертный приговор и предоставили исполнить его льду и снегу. У вас даже не хватило уважения к противнику, чтобы лично спустить курок. Знаешь, как это называется, лорд Иксильдир? Грязная игра.

– Не понимаю, почему ты так озабочен их судьбой, – откликнулся полководец.

– Потому что это бесчестно, – сказал Доктор. – Это кража мирового масштаба.

– Данная планета не является собственностью людей. Они лишь заявили на нее права, и мы сделали то же самое.

– Но они были здесь первыми, Иксильдир. Я понимаю, что это аргумент из серии «кто первый встал, того и тапки», но знаешь что? Самые честные и устойчивые системы строятся на базовых принципах собственности, уважения и прецедента. Люди нашли эту планету первыми. Вы решили, что они мешаются под ногами, и использовали для истребления украденные у них же технологии. Не говори мне о чести, лорд Иксильдир.

– Задача выживания для нас приоритетна.

– Ах да, знаменитый прагматизм Ледяных воинов. Вы не хотели никого убивать, но были вынуждены принести некоторые жертвы ради выживания. Иксильдир, намеренное и систематическое уничтожение целого народа называется геноцидом и не оправдывается никакими соображениями практичности. Настоящие воины так не поступают.

– Мы должны были выжить! Эта планета…

– У вас огромный космический флот, Иксильдир. Вы можете отправиться в любую точку Вселенной. У людей такой возможности нет.

Полководец не ответил. Несколько минут они шли молча, слушая грохот шагов по металлическому мосту и механический рев турбин в глубине зала.

– Ладно, – сказал Доктор. – Сейчас нет смысла спорить, насколько не-очень-то-как-выяснилось-честен ваш поступок. Вы что-то подкрутили в терраформерах. Это было десять лет назад. Вы знали, что процесс займет немало времени – но у вас его в избытке, не так ли? Жизнь Ледяных воинов в три или четыре раза длиннее человеческой, а на кораблях есть гибернационные капсулы. Так что вы решили начать долгую игру. Вы знаете, морфы считают терпение величайшей добродетелью. Но это не легкое терпение Ледяных воинов, с комфортом ожидающих лучшей жизни в анабиозе. Нет, это будничное деятельное терпение, которое заставляет их трудиться день за днем, поколение за поколением – и все ради туманного идеала, насладиться которым смогут лишь их потомки. Поразительная самоотверженность. Тебе так не кажется, лорд Иксильдир?

– Это… достойно уважения.

– Да ну? – насмешливо удивился Доктор. – Они работают на будущее. Это их добровольная жертва. Они не ждут никакой награды и понимают, что все их усилия направлены на благо других людей, которых они никогда даже не увидят.

Туннель закончился очередным турбинным залом, и Ссеч повел их по широкой железной лестнице на верхний уровень.

– Так что вы сделали с Формерами? – спросил Доктор. – Сначала была зерновая технология, верно?

– Мы внедрили в терраморфирующую систему модифицированные зерновые культуры. Первые результаты были позитивными.

– Но затем случился кризис, – кивнул Доктор. – Когда зимы начали холодать, система запустила самодиагностику и обнаружила постороннее вмешательство. В попытке решить проблему она обратилась к базе ДНК, открыла хранилища органической материи и вывела новое поколение квазикрыс, чтобы они произвели чистку.

– Паразиты стали нашей первой проблемой, – признал Иксильдир.

– Но крысы устойчивы. Чем больше вы убивали, тем больше их появлялось. Простая чистка превратилась в партизанскую войну, невидимую с поверхности планеты.

– Мы почти истребили паразитов. Чтобы взять ситуацию под контроль, нам понадобился год.

– Вы использовали звуковое оружие, а затем разрушили библиотеку ДНК и органические фермы, чтобы система не могла вывести новых крыс?

– Верно.

– Но этого оказалось недостаточно. Крысы хитры и живучи. Со временем вы поняли, что не можете истребить всю стаю. Тогда вы избрали другую стратегию, при которой крысы не смогли бы вам помешать.

– Нам пришлось искать альтернативу первоначальным адаптирующим процессам, – ответил Иксильдир. – Процессам, которые были нарушены паразитами. Технологии с зерном оказались непродуктивны, потому что крысы пожирали материал.

– Поэтому вы решили перенастроить сами терраформеры.

– Да.

– И вот тогда-то столкнулись с настоящими проблемами?

– Сссюда! – прошипел Ссеч.

Доктор шагнул в люк вслед за Ледяными воинами. Сканер ладоней был пробурен насквозь.

Они оказались в огромном, ярко освещенном диспетчерском зале. Здесь было не меньше десятка консолей, и вдоль каждой тянулись ряды операторских кресел. Одну из стен заменяло огромное окно, за которым возвышался вторичный предбиологический тигель. Доктор на секунду замер, любуясь мощью хромированного дерева. Облака, порожденные испарительной системой, покрывали стекло искрящейся моросью, так что складывалось впечатление, будто снаружи идет грибной дождь.

– Отличные условия для взлома, – кивнул Доктор. – Центральный узел связи. Я потратил бы годы на его поиски – особенно с твоими ледяными приятелями на хвосте.

– Что теперь? – откликнулся Иксильдир. – Если ты задумал все это, только чтобы сюда попасть, я прикончу тебя собственными руками.

– На меньшее я и не надеюсь, – ответил Доктор и, присев за ближайшую консоль, принялся щелкать кнопками и рычагами. Экраны ожили, и над панелями всплыли маленькие голографические значки. – В моем понимании, события развивались так. Вы что-то подкрутили в терраформерах, система диагностировала неполадку и вывела крыс. Вы обратились к другой стратегии, чтобы обойти это препятствие, и система опять засекла вмешательство. А поскольку морфы предусмотрели не слишком много защитных опций, ей пришлось сделать что-то радикальное, что решило бы проблему раз и навсегда.

Доктор развернулся в кресле и взглянул в глаза Ледяному лорду.

– Поэтому система вывела новых существ – еще более крупных и ужасающих. Она использовала остатки тканей из органических ферм и создала что-то еще.

– Что, холодная голубая звезда? – спросил Иксильдир.

Доктор пожал плечами.

– Это должна быть стадия, по эффективности следующая за квазикрысами. Полагаю, что-то квазичеловеческое. И это с ним сражаются сейчас твои воины.

Существо, открывшее люк с другой стороны, крадущейся походкой шагнуло на мост. Из мощного горла вырвалось не то рычание, не то мурлыканье. Железные когти звонко зацокали по металлу.