А ему все мало — новое общество замыслил. Насаждать в селе бесплатные библиотеки возмечтал…

Они долго прохаживались по кирпичной дорожке, меж цветущих кустов и тропических растений. И говорили бы, возможно, еще не один час, если бы внезапно не раздался грохот и откуда-то сверху вместе с лестницей не свалился наземь незадачливый Пономарев.

— Бог с вами, что это значит?! — переполошился Крылов. — Как это вас угораздило?

— Заслушался и свалился, — потирая ушибленную коленку, признался Пономарев. — Так уж хорошо господин Макушин говорил…

Он стал обирать с брюк комочки земли, поломанные стебли орхидей.

Крылов покачал головой: Пономарева не исправишь. Он, как дитя малое, не ведает, что творит. Добро хоть сам цел остался…

— Ступайте-ка, Иван Петрович, в мою каморку, приведите себя в порядок. Да поставьте самовар, — сказал строго.

— Все будет исполнено в лучшем виде! — пообещал Пономарев и, прихрамывая, поспешил с глаз долой: как-никак, а загубленная корзина с орхидеями на его совести.

Макушин сдержанно улыбался, глядя на них. Занятная пара!

Крылову же было не до смеха. Он вдруг вспомнил, что где-то подозрительно затих другой его помощник, Габитов. Опять, поди, строгает что-нибудь вместо того, чтобы заниматься указанным делом!.. Хотел было проверить свои подозрения, но в это время позвал Немушка: ы… ы… ы…

— Иду, иду, — откликнулся Крылов. — Вы уж извините, Петр Иванович, я только погляжу, что там.

— Бога ради, — развел руками Макушин. — Дело прежде всего. Может, я смогу быть полезен?

Они пробрались сквозь густые заросли тростника и очутились возле Немушки, который сразу же принялся что-то объяснять.

— Что он говорит? — поинтересовался Макушин.

— Он говорит, что пальма не слушается, — сказал Крылов и опустился на колени в небольшой подкоп, сделанный Немушкой.

Осмотрел разрытую землю, подобрал какой-то обрывок, похожий на веревку. Выпрямился.

— Представляете, Петр Иванович, что учудило сие заморское создание?! — сказал он, показывая Макушину этот обрывок. — Оно прорвало своими корнями кадку и ушло в землю! Вот почему, Немушка, тебе не удалось сдвинуть кадку.

Глаза его сияли восторгом. Он никак не ожидал от своей капризницы подобной прыти: надо же, порвать кадушку! молодцом!

— Как зовут вашу героиню? — с уважением спросил Макушин, трогая раскидистый веер пальмовых листьев.

— Форстера островная. С характером дерево, доложу я вам! Вообще пальма сама по себе есть особое существо. Раз в месяц на ней отрастает всего одна ветвь. Но эта, островитянка, того особеннее! Цветет лишь один раз в своей жизни. Лет тридцать накапливает силу, затем выбрасывает мощное соцветие и… погибает.

— Удивительно, — тихо произнес Макушин. — Она корнями ушла в сибирскую землю… Вот и мы так же… незаметно… И университет так же… И книжки мои…

Они посмотрели друг на друга.

Крылов погладил шершавый, покрытый множеством волосков ствол пальмы. Ну что же, она решила сама за себя, придется надстраивать стеклянный колпак…

— Чай готов! — бодро воззвал из каморки Пономарев. — Идите скорее, Степан Кирович, Кузнецов пришел!

— Идем, — отозвался Крылов. — Прошу вас, Петр Иванович, пойдемте. Порасспрашиваем Кузнецова, что такого новенького получил он в библиотеку. Давече опять возы сгружали.

— С удовольствием, — ответил Макушин и, взглянув еще раз на пальму, пошел вперед.

Весна 1891 года для Крылова выдалась необычайно трудной.

На деревья, высаженные в открытый грунт, в арборетум, на университетский парк напала ветреница. Болезнь подкралась незаметно, коварно, как все болезни. Крылов сначала даже не обратил внимания на тонкие трещины, зазмеившиеся у основания стволов. Но потом они поползли вверх, стали расширяться, и он понял, что пришла беда: его ухоженные, лелеемые посадки поразило растрескивание.

Крылов забросил занятия в Гербарии, почти не появлялся в ботаническом саду — с утра и до позднего вечера находился в роще, жидкой глиной замазывал каждую щелочку, бинтовал полосками разорванных простыней, удалял сухие погибшие ветви и тут же, на небольшой поляне позади главного корпуса, сжигал их вместе с прошлогодними листьями и личинками вредителей, которых в довершение ко всему оказалось великое множество. Кое-что пришлось вырубить и заменить наново. Особенно жаль было прекрасную амурскую сирень, хорошо выкустившуюся, но не перенесшую весенних заморозков.

«Вовремя помочь бы амурочке, укутать потеплее, — ругал себя Крылов. — Да посадить где-нибудь в укрытии. Эх ты, «волшебник»! Ерема ты, а не волшебник…»

На душе было скверно. Сколько трудов потрачено впустую! Впрочем, не труды свои жалел ученый садовник — ему казалось: деревья молча укоряют его…

И он работал. Как одержимый. Без сна, без отдыха. К ночи спина и руки каменели. Временами не было сил даже раздеться.

В эту пору и вызвал его к себе господин попечитель.

Василий Маркович встретил приветливо, стоя возле большого, покрытого зеленым сукном стола. Сочувственно посмотрел на красные, шелушащиеся руки садовника. Без дела, как вот, к примеру, теперь, когда их хозяин сидит в кабинете, они беспокойны, нехороши.

То под жилетку прячутся, то ручку кресла полируют, то норовят гусиное перо на пластинки расщепнуть. Зато в работе они удивительны! В этом Флоринский убеждался не раз. Казалось бы, неторопливы, даже медлительны. Не порхают, как иные, а словно бы ползают.

Ан дело выходит их этих рук спорое и успешное, как по бархату.

— Прошу садиться, Порфирий Никитич, — пригласил он и, дождавшись, пока гость устроится, опустился в глубокое кожаное кресло под портретом государя императора. — Я пригласил вас для того, чтобы обсудить весьма важный вопрос…

Василий Маркович сцепил по-детски прозрачные пальцы в замок и поглядел куда-то вдаль, за окно, обдумывая дальнейшую фразу.

Постарел, постарел господин попечитель… Осунулся, усох. Точит Василия Марковича какой-то недуг, и закавказское минеральное питье не помогает. Но, к чести сказать, Флоринский держится бодро, вида не показывает. По-прежнему во все дела вникает: без Василия Марковича в университете гвоздя нельзя вбить.

— Я хочу сообщить вам приятную новость, — начал наконец Флоринский. — На вас возложена высокая миссия. Вы назначены главным исполнителем городского сада.

Крылов с недоумением посмотрел на него: отчего вдруг так торжественно? «Высокая миссия», «приятная новость»… В течение двух последних лет он неоднократно предлагал, напоминал о необходимости городского сада, бесплатного для гуляния всех томичей, независимо от звания и сословия, а ему отвечали: «Не время. У городской управы нет средств». И вдруг — «вы назначены главным исполнителем». С чего бы это?