Да, по сравнению с Сашкой Каменским ни у кого нигде не было никаких шансов. Ему завидовали бы, если бы не безграничное Сашкино обаяние.

В институте его любили, Сашка был хорошим человеком, всегда мог помочь, отдать, что называется, последнюю рубаху, в нем не было никакой фальши. Он вечно фонтанировал идеями, ему удавались самые фантастические проекты.

После института они стали реже видеться, всех затянула рутина. Виктор пошел по комсомольской линии, он, Павел, сдуру сунулся в аспирантуру, а Сашку как многообещающего молодого специалиста определили в какой-то сверхсекретный НИИ.

Как-то они встретились с Сашкой на Невском, и Павел поразился происшедшим в друге переменам.

Сашка выглядел не блестяще и, когда они выпили в кафе недорогого вина, вдруг разоткровенничался.

Вот уж кому совершенно не подходила такая работа, так это Сашке! Жуткие унылые коридоры, все по часам – обед, перекур, проветривание комнат. Всеобщая атмосфера подозрительности, которую на режимном предприятии называли секретностью, отдел кадров, отдел режима и таинственный Первый отдел, который выдавал сотрудникам под расписку плохо читаемые чертежи и неграмотно написанные отчеты о разработках, которые и новые-то никаких секретов не содержали, а теперь настолько устарели, что место им было только на помойке. Так и на помойку-то выбросить их было нельзя! Если даже обычный мусор из проволочных корзинок полагалось сжигать в специальной печи раз в неделю под присмотром сотрудника все того же Первого отдела.

Да что там, на предприятии была специальная служба, которая тщательно следила, чтобы сотрудники не болтались по коридорам, а сидели на рабочих местах. Причем именно сидели, конкретная работа начальство интересовала нечасто – когда нагрянет проверка из министерства или же директора взгреют на совещании в Смольном…

Сашка буквально умирал в том НИИ от скуки, его деятельной, кипучей натуре было тесно и душно в сером безликом и унылом здании. Поначалу он пытался что-то предлагать, как-то улучшать работу отдела, обдумывал свежие решения, но добился только одного, – начальство стало глядеть на него косо. Начальству нравились серенькие, чистенькие, аккуратненькие прилизанные мальчики, послушные исполнители. Сашка Каменский был для них слишком шумен, слишком умен, в общем, слишком хорош…

Павел и сам не очень был доволен своей жизнью – с диссертацией не ладилось, скучная тема, скучный немолодой руководитель, никаких перспектив.

– Уходи! – посоветовал он Сашке. – Пропадешь там совсем!

И тут же спохватился, что молодому специалисту полагается отработать по месту распределения три года, иначе могут и диплома лишить. Существовал тогда такой закон.

– А как у тебя с Ленкой? – отважился спросить он на прощание.

Сашка отвернулся и тему эту развивать не стал.

Прошло еще время, и вот в преддверье наступающего лета Сашка собрал их у себя – его и Витьку. Сашка был у них бессемейный, родители его давно развелись и разъехались по разным городам, отец, кажется, умер, Павел не помнил. На первых курсах института Сашка жил с теткой, но, как только позволили обстоятельства, сразу же стал снимать квартиру. Тетка его не гнала, она Сашку любила, как и все, но муж ее тяжело болел, и троим было тесно в маленькой двухкомнатной квартирке.

На этот раз Павел обрадовался – перед ними был прежний Сашка. Глаза его горели, он весь бурлил от едва сдерживаемых эмоций, они с Витькой сразу поняли – у Сашки новый проект.

– Ребята, есть дело! – Сашка глядел именинником. – У вас как с отпусками? В августе можете пойти?

У Павла по его аспирантскому положению вообще все лето было свободно, Виктор подумал для вида и сообщил, что согласует с руководством, тогда Сашка оглянулся на приоткрытое окно и, понизив голос, сообщил им невероятные вещи.

В августе они едут в далекую Сибирь, в тайгу. И будут там мыть золото.

В первый момент Павел не поверил своим ушам, но оказалось, что у Сашки уже есть готовый план. Он познакомился с человеком, который много лет занимался старательством, именно так он зарабатывал деньги. Причем большие. Сашка часто знакомился с разными людьми, они попадали под его обаяние и раскрывали ему душу, а он всегда умел человека внимательно выслушать.

– Парни, на самом деле все просто! – убеждал Сашка. – Этот мужик там, в тайге, как у себя дома, он на этом деле собаку съел. Сейчас там полная неразбериха, государственные артели работают в убыток, поэтому люди зарабатывают как могут. Весной разбегаются по тайге, их и не ловит никто – тайга большая, за всеми разве уследишь. А потом, как выйдем с добычей, он знает, куда золото пристроить по-быстрому, чтобы при себе не держать…

Сашка их убедил, они, как всегда, поддались на его безграничное обаяние, к тому же он заразил их своей энергией и жизнелюбием. Снова перед ними был прежний их товарищ, заводила во всех делах, за ним Павел готов идти куда угодно.

Они скрепили договор крепким рукопожатием и сбрызнули бутылкой венгерского рислинга, закусив пельменями с томатным соусом.

Вскоре Сашка познакомил их с четвертым членом экспедиции, вернее, с первым и самым главным. Едва взглянув на сумрачного немногословного мужика с обветренным бурым лицом, Павел понял, что этот ни на какое обаяние не поддастся и душу никому открывать не станет, даже на смертном одре.

Звали мужика Сыч – так он представился, сдавив ладони Павла и Виктора железной своей рукой с неожиданно тонкими и гибкими пальцами. И больше ничего, ни имени, ни отчества, только Сыч – и поди догадайся, кличка это или фамилия.

– Слушай, – произнес Павел, когда все организационные вопросы были решены и мужик ушел, на прощание обведя всех цепким взглядом очень светлых глаз, – а мы-то ему зачем нужны?

– Сказал, что артель его распалась, а мы – ребята здоровые, спортивные, справимся, – улыбнулся Сашка.

Павел не стал спорить – что есть, то есть, Сашка умеет отлично стрелять и бегает как гепард, он, Павел, играючи выжимает пудовые гири, Витька всегда брал первые места на студенческой спартакиаде по зимним видам спорта. Что и говорить, парни они здоровые.

Решили так, что хоть этот Сыч – темная лошадка, но в случае конфликта их будет трое против него, а у них еще с первого курса был девиз как у мушкетеров: «Один за всех – и все за одного!»

В положенное время они оформили отпуск и отправились в дальнюю дорогу. Добираться надо было сначала самолетом до Читы, потом рейсовым автобусом до Шилки – городишки, стоящего на одноименной реке (Шилка и Аргунь при слиянии образуют реку Амур, помнил Павел из школьного курса географии).

В Шилке их должен был встретить Сыч. Еще в самолете Сашка познакомился с парой геологов, возвращавшихся в партию, базирующуюся в районе Шилки, их встречала машина – потрепанный «козлик». Геологи – муж с женой – были очень похожи – светленькие, крепенькие, в одинаковых брезентовых штормовках. И совершенно неромантичные.

Потеснились и втиснулись все в машину. Сашка всю дорогу напевал, перебирая струны старенькой, найденной в «козле» гитары: «Шилка и Нерчинск не страшны теперь, горная стража меня не поймала. В дебрях не тронул прожорливый зверь, пуля стрелка миновала…»