— Конечно помню, — ответил он поспешно. — В этом году пал Константинополь.

— Да, верно! Мурад умер. У него случился паралич, апоплексический удар. Говорят, он выпил слишком много вина. Мехмет снова стал султаном. Теперь он был волен реализовать свою мечту и сделаться новым Александром или Цезарем. Молодой правитель оттоманов готовился долго и тщательно, собрал огромную армию, снабдил ее самым лучшим оружием. Он призвал самого известного на свете знатока артиллерийского дела, и тот изготовил для султана самое большое в мире орудие.

— К слову сказать, он был венгром. Разве не так, граф Хорвати? — мягко вставил кардинал Гримани.

— Да, — последовал ответ. — Эту пушку отлили немцы, недалеко отсюда, в Сибиу,[8]в то время как сербы посылали минеров, чтобы они делали подкоп под стены Константинополя, а валахи взбирались на них под бой турецких барабанов. Папа остался в стороне. Он не прислал ни единого корабля, ни одной роты солдат, чтобы защитить Константинополь. Что, собственно, вы хотите сказать, ваше преосвященство?

— Нет, ничего. — Кардинал улыбнулся и откинулся на спинку кресла. — Пожалуйста, продолжайте ваше восхитительное повествование.

Граф усмехнулся, но все-таки продолжил:

— Что еще нового можно добавить к истории последних дней этого легендарного города? Мехмет осадил его, разрушил стены ядрами, послал своих людей на штурм, и они растоптали его. Восточный Рим пал. Правители христиан, которые смотрели на битву со стороны, поняли, что этот новый Александр не остановится на достигнутом успехе. Он не удовлетворится одним городом, пусть даже великим и знаменитым. Султан жаждет завоевать весь мир. Если они не забудут на какое-то время о своих распрях и не объединятся, то он побьет их всех поодиночке. — Граф облизнул пересохшие губы. — Всем, кто ненавидит турок, стало ясно, что пришло время стать плечом к плечу, на одну сторону.

— Но никто из них не испытывал к Мехмету такой лютой ненависти, как Влад Дракула, — взволнованно заметил Петру.

— Это верно. В то время человек, который похитил у Влада трон Валахии, Владислав из рода Данести, бросил своего покровителя Хуньяди и подписал договор с турками. Так что Белому рыцарю теперь требовался новый помощник. Ему нужен был Дракула.

— Но… — Спатар остолбенел. — Хуньяди ведь убил его отца и брата.

— Почти наверняка.

— Я должен заметить, что все ваши балканские игры и вся эта так называемая гибкость в делах не имеют ни малейшего отношения к Папе. Нам в Италии ничего не известно об этом. Ни о союзах, ни об интригах. — Кардинал вздохнул.

— Так что Дракула поклялся во вражде к туркам и в вечной дружбе с Хуньяди, а заодно с его и моим сюзереном, королем Венгрии, который служит оплотом всего христианского мира, — продолжил Хорвати, не обращая внимания на слова его преосвященства. — Имея за спиной покровителей, которые снабжали его деньгами и предоставили войско, Влад к тысяча четыреста пятьдесят шестому году был готов вернуть себе трон. К тому же шакалы в Валахии давно уже перегрызлись друг с другом, отрывая куски посытнее. Впрочем, мне неизвестны все эти детали. Я просто хотел немного сберечь наше время. — Он снова обернулся к исповедальням. — Так кто расскажет о событиях того года?

Графу вовсе не нужно было повышать голос, чтобы писцы вспомнили о своих обязанностях. Они положили перья, замаранные синими чернилами, и ждали, каким цветом им придется писать теперь. Это зависело от того, кто именно заговорит, но свидетели пока ели, пили, собирались с духом.

Не так-то просто заново пережить то, что тебе уже пришлось однажды вынести. Трудно даже говорить об этом, но каждый из них хорошо знал, что если он не сумеет преодолеть себя сейчас, то дальше будет только труднее.

Ум Иона, смятенный и растревоженный, наконец-то начал приводить в порядок воспоминания. Пятьдесят шестой год! Это было его время. Их время. Они добились всего, о чем мечтали во время скитаний. Им исполнилось по двадцать пять лет. Страдания только закалили мужчин, и они не боялись вступить в войну.

Ион инстинктивно подался вперед, когда в его памяти возник тот июльский день, день сражения, в котором он участвовал, самого первого в жизни. Он вспомнил и комету, которая пронеслась тогда над Валахией.

— Я расскажу об этом, — прошептал Тремблак.

Писцы обмакнули перья в черные чернила и стали записывать его слова на пергаменте.

Июль 1456 года,

через восемь лет после побега из Тырговиште

Влад все-таки нашел слабое место во вражьих доспехах. Он неожиданно упал на левое колено, вывернул руку противника и лишил его равновесия. В то же самое время князь высвободил собственную руку и поднял кинжал. Лезвие скользнуло в небольшую щель, которую он заметил на кольчуге, там, где она примыкала к горлу. Заклепки сдвинулись под напором стального клинка и отлетели. Теперь шею врага ничто не защищало.

Тот начал кричать, но захлебнулся в крови. Влад поднялся и приблизился к противнику настолько, что видел под прорезями забрала его глаза, наполненные ужасом. Потом он отвел взор и повернул тело сраженного воина сначала в одну сторону, потом в другую, защищая себя от других врагов. Он давно выучил правило, гласящее, что ты сам наиболее уязвим именно тогда, когда готов убить.

Однако товарищи сраженного солдата нападать явно не желали. Они мгновенно приняли решение, как один, подобно стае птиц в небе, изменили свои намерения и устремились прочь. Никто из них даже не попытался окрикнуть воина, поникшего в руках князя. Все сразу всё поняли, развернулись и исчезли.

Влад снова взглянул в прорези чужого забрала. Свет в глазах убитого померк. После смерти он сразу как-то стал намного тяжелее. Влад бросил его и отступил на шаг, держа кинжал перед собой, но оружие больше не понадобилось. Враги бежали вниз по склону, перепрыгивая или обегая тела, лежащие ничком. За три часа битвы покойники буквально переполнили долину, похожую на широкую чашу. Беглецы стремились к противоположному холму, и самые быстрые из них уже почти достигли своей цели.

Не только кровь, капающая на глаза, мешала ему смотреть. Уже смеркалось, и Дракуле все труднее было различить фигуры противников.

Он понял, что скоро совсем стемнеет, обернулся и взглянул на северо-восток. На темно-бордовом небе, низко над землей, сверкала комета с раздвоенным хвостом. Она появлялась в этом месте каждую ночь с тех пор, как армия пересекла ущелья Трансильвании. Его солдаты нарекли ее Драконом. Она подтверждала, что дело князя угодно небесам. Влад был уверен в том, что его двоюродный брат, Владислав из клана Данести, который стоял сейчас в центре своей армии на противоположном холме, думал точно так же.

— Князь!