Калафат увидела его, когда он был еще шагах в сорока от нее, и начала пританцовывать от радости, то вскидывая голову, то опуская ее, обнажая крупные зубы и выражая приветствие отрывистыми хрипловатыми звуками. Влад почесал ее за ухом, пощелкал языком.

— Ты точно не хочешь взять его?

Ион уже предлагал ему своего боевого коня. Это был жеребец, крупный и сильный. На таком же наверняка выедет Владислав. Влад, и без того невысокий, на своей Калафат казался просто малышом.

— Нет, — ответил князь. — Сейчас не время привыкать к новой лошади. Кроме того, я уже выступал на ней в турнире. — Он поцеловал Калафат в лоб.

— Об этом не следовало бы упоминать, — пробормотал в ответ Ион.

К князю подошел Илья, наклонился и сложил руки в форме чаши. Влад поставил в это самодельное стремя ногу, и массивный товарищ поднял его к седлу.

Дракула уселся и взглянул вниз.

— Я говорил тебе, Ион, что проиграл в том единственном поединке, в котором участвовал, лишь потому, что мне не за что было биться. Так, за шарфик с шеи прекрасной дамы. Я даже никогда не был с ней знаком. Но теперь я не проиграю ни за что.

Он прикоснулся пятками к бокам Калафат. Лошадь пошла к вершине холма.

Пока Влад готовился к поединку, молился и надевал амуницию, солдаты обеих враждующих армий поработали на славу. Они вынесли из долины всех мертвых и раненых.

Почва, прогретая солнцем и пропитанная кровью, кишела насекомыми. Над ней носились ласточки. Они то и дело камнем падали вниз, выхватывали пищу, а затем снова взмывали к облакам.

Те люди, которым посчастливилось выжить в баталии, расположились на склонах холмов, окружающих равнину. Обе армии теперь перемешались. Многие солдаты были наемниками и хорошо знали друг друга. Мало кто остался на холме со стороны Влада, и такая же немногочисленная группка теснилась со стороны Данести. Эти бойцы оставались верными своим предводителям. Они держались отчужденно и по-прежнему враждебно относились друг к другу. Однако по большей части, как мог увидеть Влад, люди вокруг ели, пили, смеялись.

Он вздрогнул и взглянул на противоположный холм, когда оттуда послышались приветственные крики. Знамя с черным орлом двинулось вперед. Под ним что-то блеснуло. Долина тянулась с севера на юг, так что никто из рыцарей во время поединка не рисковал очутиться лицом к солнцу. Однако лучи, пусть и косые, все-таки сверкали, рассыпаясь искрами, на доспехах всадника и коня, которые двигались под знаменем, и от этого они оба казались еще более громоздкими.

Влад вспомнил немногие встречи, которые случались у него с кузеном в те редкие времена, когда между родами Дракулести и Данести царил мир. Владислав был старше его на десять лет и выше на голову. Он имел большой опыт участия в турнирах и баталиях и уже много лет правил Валахией. Конечно, у него были самые лучшие доспехи и отличное вооружение.

Пока он рассматривал противника, послышался призывный рев труб. Вперед выехал оруженосец Владислава. Он держал в руке знамя с орлом. Проскакав галопом вдоль холма, всадник высоко поднял знамя, воткнул его в землю, повернул коня и поскакал назад, оставив орла колыхаться на ветру, среди снующих ласточек.

— Илья, — позвал Влад.

Его оруженосец также выехал вперед. Дракон, вышитый на шелке, извивался за его спиной, раздуваемый ветром. Илья спустился в долину, натянул поводья и поднял лошадь на дыбы.

— Дракула! — прокричал он, прежде чем вбить древко в землю.

— Вот задавака! — рассмеялся Грегор.

На склоне холма слева снова появились два трубача и сыграли что-то громкое. Смех и выпивка сразу прекратились, когда между трубачами появился еще один человек. Он держал в руке флаг. На черном полотнище не было никаких боярских символов.

— На смерть! — невнятно пронеслось среди тысяч зрителей.

Когда улыбающийся Илья уже поднимался на свой холм, Ион спросил:

— Какое еще оружие ты возьмешь, князь?

Влад указал на Стойку, который держал то, что было ему необходимо.

— Коготь дракона. Меч моего отца. Именно им я буду драться, чтобы вернуть отцовскую корону.

Меч передали ему, и он вложил его в ножны.

Грегор вручил ему копье.

— Вот ваш шампур, господин, — произнес он. — Не хватает только валашской баранинки, чтобы надеть на него.

Влад взглянул на Иона.

— Есть у тебя для меня еще какой-нибудь совет напоследок, старый друг?

— Есть, — последовал ответ, и от волнения Ион даже закашлялся, — Не дай себя убить.

— Я постараюсь.

Трубы пронзительно взвизгнули. Серебристая фигура всадника сдвинулась и начала спускаться по склону противоположного холма. Влад тихо тронул Калафат. Она тоже пошла.

— С Богом, князь! — прокричал Ион, выдвинувшись вперед. — Дерись как твой отец, как черт, как дьявол!

Два всадника спускались в гробовой тишине, воцарившейся над долиной. Влад слышал лишь резкие вскрики ласточек, которые набрасывались на добычу, едва различимое журчание воды в ручье да шелест знамен на ветру. Когда он спустился и оказался рядом со своим драконом, зрителей словно взорвало. Они начали кричать, повторяя два имени:

— Дан! Дан! Дан!

— Дракула! Дракула! Дракула!

Потом, словно по чьему-то приказу, голоса резко стихли. Влад смотрел на человека, от которого его отделяло шагов сто, не больше. Это был воевода Валахии, его двоюродный брат и враг. Заходящее солнце освещало Владислава, доспехи горели на нем огнем.

Потом Влад обернулся на восток и посмотрел в небо.

— Пусть солнце за него, — прошептал он. — Но с моей стороны комета.

Громкий крик снова вернул его к действительности. Владислав ударил коня шпорами, и земля комьями вылетела из-под копыт. Держа пику наперевес, Влад слегка прикоснулся к бокам Калафат.

Даже человек мог бы за десять секунд преодолеть расстояние, которое разделяло их. Лошади, приученные к галопу, сделали это за две секунды. Солнечные лучи сверкнули на доспехах, на концах копий, отороченных сталью. Щурясь от солнца, Влад нашел цель, изготовился к удару.

Он никогда еще не бил так сильно. Когда металлический наконечник копья врезался в щит противника, покрытый металлом, звук от удара получился громкий, резкий, пронзительный. Потом наступила тишина и все вокруг стало тонуть в красноватой дымке. Его собственный щит расплющился от удара. Его вывернуло из рук Влада. Угол щита размозжил ему палец, несмотря на кольчужную перчатку. Ноги князя потеряли стремена. Он лежал на спине Калафат, потом съехал на один бок, уперся ступнями в землю. Поначалу зрителям казалось, что он готов подняться, но Влад упал и сильно ударился лицом о твердый, сухой грунт.

Он ни на мгновение не закрыл глаз, видел лица людей, сгрудившихся на холме, их широко раскрытые рты, но самого крика не слышал. Все плыло перед ним, подернутое мутной, рыжеватой вуалью, напоминающей ржавчину. Он видел черный флаг, поднятый на ветру. Его полотнище как-то странно плыло, точно скользило.