– Принято… Ждем…

…Сдав потерявшую сознание Бойко на руки врачам, я развернулся на месте и чуть не сбил с ног оказавшегося за моей спиной лейтенанта Барни Формана.

– Как она, сэр? – мысленно поинтересовался он.

– Плохо. Останешься здесь и присмотришь… – приказал я.

– Я должен отомстить… – сорвав с головы шлем, заорал он. – Они убили четверых моих друзей!!!

– Нет. Ты остаешься на космодроме! – глядя на красное от бешенства лицо парня, повторил я. – У тебя нет корабля. Нет звена. Ты не прошел тестов. Не тренировался. И еще не готов…

– Мне плевать на ваши тесты! Я слышал, что есть резервные «Кречеты». Один заберу я…

– Я сказал – остаешься тут!

– Нет! – Он повернулся ко мне спиной и… потерял сознание от моего удара в затылок.

– У него истерика… – посмотрев на ошарашенно глядящего на меня вахтенного, пояснил я. – Немедленно уложите в стазис. И не выводите до моего возвращения. Вопросы?

– Вопросов нет, сэр!

– Вот и отлично…

…Машины звена Семенова были похожи на все, что угодно, кроме истребителей – оплавленные, иссеченные обломками обтекатели, покореженные оружейные пилоны и проломленные бронеплиты. Запрыгивая в люк ближайшего к «Посейдону» резервного «Кречета», я попытался представить себе состояние своего истребителя и вдруг понял, что не слышу в общем канале голосов своих напарниц.

– Ириш! Вы где? – начиная предполетные процедуры, поинтересовался я.

– Ждем твоей команды на взлет… – мертвым голосом отозвалась Орлова. – В соседних с твоим «Кречетах».

– Что у тебя с голосом? – уже в ее персональном канале спросил я.

– Потом, ладно? – ответила она. И, видимо, почувствовав, что я начинаю волноваться, скороговоркой добавила: – Я в норме! Правда! Просто… если бы ты послушался меня, то мы потеряли бы не четверых, а обе тройки. Всех шестерых без исключения… В общем, я чувствую себя последней скотиной…

– Дуреха… – забирая контроль над машинами, криво усмехнулся я. – Если бы не ты и Линда, мы бы все остались там… Так что соберись и давай за дело… Поговорим после, ладно?

– И все равно я…

– Ириш! Мне оставить тебя в казарме? – перебил ее я. – И так два человека в ауте! А наверху убивают ребят Джона Ридли! Хватит истерить!

– Все. Молчу. Работаю…

– Линда! Как ты себя чувствуешь? – спросил я, переключившись в канал Горобец.

– Нормально, Вик… Спасибо… Только если мы проторчим на поверхности еще минут десять, у меня начнется откат… И тогда я стану никакой… Давай уже, взлетай!

– Ты у меня умничка… – похвалил я Линду. И бросил машины в небо…

Шестой флот висел в той же точке, в которой был в момент нашей встречи – в шести минутах лета от границы сферы досягаемости орбитальных крепостей Лагоса. И не мог сдвинуться с места, вкладывая в защитные поля всю доступную мощность.

Ордер держался только благодаря предельно плотному «Туману», минным полям, постоянно вывешиваемым МЗ-шками и звеньям Семенова и Вильямс, снующим между кораблями флота и наседающей на него эскадрой Циклопов. Но отступить под защиту орбитальных крепостей у него не получалось – любая попытка сдвинуться с места должна была понизить мощность силовых полей, а, значит, гарантировано закончилась бы уничтожением всего флота. И Железный Джо прекрасно это понимал. Поэтому зверел от бешенства, глядя, как отделившаяся от вражеской эскадры часть машин спокойно движется к сектору подхода Ключа-шесть…

– Рембаза-один! Я – Большой Демон! Сколько вам надо времени, чтобы привести в порядок все девять «Кречетов»? – увидев эту группу машин, заорал я.

– Большой Демон! Я – Рембаза-один! Минут сорок, сэр!

– А если отпускать по три борта по мере готовности?

– Первая тройка сойдет со стапеля через семь минут… – отозвался связист.

– Идет… – вздохнул я. И ушел в общий канал мыслесвязи: – Слышали?

– Угу… – хором отозвались ребята.

– Мое звено идет к Ключу-шесть. Игорь и Элен – пока у Ридли. Остальные, по готовности – ко мне…

…Следующие полчаса я не запомнил. Работать в минном поле против сорока с лишним истребителей, стараясь не дать им протралить сектор подхода и периодически прикрывать короткие броски наших МЗ-шек, вывешивающих новые мины, а так же следить за тем, что происходит около Шестого флота было за гранью моих возможностей. Поэтому момент, когда я вдруг понял, что работаю двенадцатью кораблями сразу, показался мне глюком. Плодом воспаленного воображения. И я не сразу сообразил, что, в общем-то, с таким количеством целых кораблей есть шанс снять блокаду с Шестого флота…

– МЗ-один! Я – Большой Демон! Сколько времени продержитесь БЕЗ нас? – раздолбав очередного Циклопа, спросил я.

– Если вы вывесите свои минные поля рядом с их линейными кораблями, то минут восемь-десять… – секунд через двадцать отозвался командир подразделения минных заградителей.

– Вывесим… – пообещал я. И вслед за убегающим от меня ведомым ворвался в ставший довольно-таки дискретным «Туман» вражеского построения…

Развертывание минных полей мы совмещали с охотой на самые пугливые линейные корабли. И за шесть минут буйства во вражеских порядках уронили два крейсера, эсминец и истребитель. А потом, оставив в покое врага, старающегося отступить от нового минного поля, полетели к Шестому флоту…

Кем-кем, а дураками Циклопы не были – стоило им сообразить, куда мы направляемся, как следом за нами рванула вся группировка, только что осаждавшая Ключ-шесть. Однако сократить четырехминутный разрыв не смогла. И в момент, когда мы влетели в атакующий ордер осаждающей Шестой флот эскадры, была слишком далеко для того, чтобы помешать нам напасть на тыловые порядки врага.

Согласованная атака четырех моих звеньев на корабли последней линии вражеского построения оказалась сверхрезультативной: тройка Бренды сожгла крейсер, Валентины – эсминец, а Кощеева – крейсер и два эсминца. Линда тоже не зевала – мы достали линкор и два крейсера. А потом, когда я снова забрал контроль над всеми кораблями, взорвала четыре(!) разлетающиеся от места взрыва линкора вражеские машины!

– Спасибо, Демоны! Мы ушли… – раздался в эфире страшно довольный голос Железного Джо. – Отходите и вы…

…Следующие сутки мы провели в непрерывных боях. Четыре звена работало, два – спало. Все «старички» пересели на свои штатные машины и чувствовали себя намного спокойнее. А молодежь успела неплохо обкататься и делала намного меньше ошибок. И теперь, сажая свой «Кречет» на дозаправку, я почти не дергался, глядя на их маневры. Правда, работать во вражеском ордере им пока еще не разрешалось, и они буйствовали только в минных полях секторов подхода. Впрочем, ребята не возмущались: желающих соваться во вражеский «Туман» в составе штатной тройки было немного. Вернее, только двое – Игорь и Элен. И те, по возможности, кооперировались – ныряли туда вшестером. Или ждали, пока можно будет «упасть под меня» и щиты Иришки – рейды в составе «девятки» оказывались самыми эффективными. И после них наши машины, как правило, не требовали ремонта. В общем, ситуация на границе сферы досягаемости орбитальных крепостей стала постепенно улучшаться – уполовиненная эскадра Циклопов осаждала всего один Ключ. Шестой флот, оклемавшийся после потери тридцати шести бортов, работал, как часы. А МЗ-шки восстанавливали минные поля секторов подхода чуть ли не раньше, чем их уничтожали враги. Что на фоне постепенного уменьшения числа вражеских кораблей не могло не радовать. Правда, эта самая «радость» не мешала нам перестраховываться – полтора десятка гражданских транспортов с присобаченными к ним блоками АРМП[57]безостановочно работали на указанных им орбитах, усеивая пространство дополнительными минными полями: допускать еще одного прорыва вражеских кораблей к атмосфере планеты Роммель не собирался.